Een gras is lid van de Poaceae-familie, ook bekend als Gramineae, de grootste familie van bloeiende planten. Grassen worden gekenmerkt door hun gelede stengels, smalle bladeren met parallelle nerven en kleine, onopvallende bloemen. Ze zijn ook typisch door de wind bestoven en zelfbevruchtend.

Traditioneel worden grassen geclassificeerd als echte grassen of zegge. Echte grassen hebben ronde stengels en hun bladmessen zijn aan de basis niet met elkaar versmolten. Zegges hebben driehoekige stengels en hun bladmessen zijn aan de basis met elkaar versmolten.

Een recent onderzoek op basis van chloroplast-DNA-analyse heeft echter de traditionele classificatie van grassen in twijfel getrokken. Uit het onderzoek bleek dat echte grassen en zegges eigenlijk niet nauw verwant zijn. In feite zijn zegges nauwer verwant aan biezen dan aan echte grassen.

Dit nieuwe classificatiesysteem is nog niet algemeen aanvaard, maar heeft enkele belangrijke implicaties. Het betekent bijvoorbeeld dat de term ‘gras’ misschien niet zo goed gedefinieerd is als we dachten. Het is mogelijk dat sommige planten die we momenteel als grassen beschouwen, in werkelijkheid zegge zijn, en omgekeerd.

De studie heeft ook implicaties voor ons begrip van de evolutie van grassen. Traditioneel werd gedacht dat echte grassen voortkwamen uit zegge. Het nieuwe classificatiesysteem suggereert echter dat zegge en echte grassen mogelijk zijn geëvolueerd uit een gemeenschappelijke voorouder.