Door Nicole LeBoeuf‑Little, bijgewerkt op 24 maart 2022

Onze zon dient als maatstaf voor alle sterrenmetingen. De massa, helderheid en oppervlaktetemperatuur bepalen de oorsprong van het Hertzsprung-Russell-diagram, een hulpmiddel dat op betrouwbare wijze de massa, de leeftijd en de evolutionaire staat van een ster voorspelt.

X-as:oppervlaktetemperatuur

De horizontale as toont de oppervlaktetemperatuur van een ster in Kelvin, oplopend van rechts naar links. Elk vinkje vertegenwoordigt een temperatuur die tweemaal hoger is dan de volgende warmere ster. Spectraalklassen (O, B, A, F, G, K, M) correleren met temperatuur en kleur, van blauwwitte hete sterren tot roodkoele sterren.

Y-as:helderheid

De verticale as meet de helderheid, doorgaans uitgedrukt ten opzichte van de zon (L☉). Labels gaan vooruit met machten van tien:10⁻⁴, 10⁻³, …, 10⁴, etc. Als alternatief kan de absolute magnitude (zichtbare helderheid op 10 parsec) worden uitgezet.

Hoofdreeks

Sterren die waterstof in hun kernen samensmelten, bezetten de hoofdreeksband, een diagonale curve die loopt van de hete, heldere linkerbovenhoek naar de koele, schemerige rechterbenedenhoek. Helderheid en temperatuur stijgen samen; Massa drijft beide eigenschappen aan, dus sterren dichter bij de linkerbovenhoek zijn zwaarder dan de zon, terwijl sterren rechtsonder lichter zijn.

Rode Reuzen

De sterren in het kwadrant rechtsboven zijn heldere maar koele rode reuzen. Hun kernen hebben helium (en soms zwaardere elementen) ontstoken, en hun buitenste omhulsels zijn zo ver uitgebreid dat ze zijn afgekoeld tot in het rode spectrum. Hun helderheid komt eerder voort uit hun enorme stralen dan uit de temperatuur.

Witte dwergen

In de linkerbenedenhoek liggen hete maar zwakke witte dwergen. Nadat een ster met zonmassa zijn buitenste lagen heeft verdreven, comprimeert de zwaartekracht de resterende koolstof-zuurstofkern tot extreme dichtheden, waardoor hoge kerntemperaturen ontstaan ​​die gelijk zijn aan de oppervlaktetemperatuur. Omdat de straal minuscuul is, is de algehele helderheid laag, waardoor ze naar links worden geplaatst. Terwijl ze warmte uitstralen, drijven ze naar beneden en naar rechts totdat ze vervagen.