Jason Reed/Photodisc/Getty Images

De omlooptijd van Saturnus

Saturnus beweegt met een snelheid van ongeveer 35.000 kilometer per uur terwijl hij om de zon draait – ongeveer een derde van de snelheid van de baanbeweging van de aarde. Zijn elliptische baan beslaat bijna 1500 miljoen kilometer, ongeveer tien keer de diameter van de baan van de aarde. Bijgevolg duurt één volledige revolutie, of een Saturnus jaar, 29½ aardse jaren, wat overeenkomt met 10.755 aardse dagen.

Rotatie van Saturnus

Hoewel de reis in zijn baan om de aarde langzaam verloopt, draait Saturnus snel rond en voltooit zijn rotatie in iets minder dan tien uur – minder dan een halve aardse dag. Met een diameter die bijna tien keer zo groot is als die van de aarde, bewegen oppervlaktepunten op de evenaar bijna twintig keer sneller dan hun aardse tegenhangers. Deze snelle draaiing zorgt ervoor dat Saturnus uitpuilt bij de evenaar en vlakker wordt aan de polen, waardoor het een afgeplatte vorm krijgt. Omdat de planeet geen vast oppervlak heeft, worden rotatiemetingen afgeleid van atmosferische kenmerken en magnetische veldoscillaties, waardoor de exacte periode een schatting is.

Ringen, manen en de erfenis van Cassini

Het systeem van Saturnus is een waar planetair juweel. Het beschikt over 62 manen – meer dan welke andere planeet in het zonnestelsel dan ook. Hoewel de meeste klein zijn, overtreft Titan, de grootste, de maan van de aarde in omvang en heeft hij zijn eigen atmosfeer. Aangenomen wordt dat de overvloed aan manen, vooral de kleine, heeft bijgedragen aan het iconische ringsysteem van de planeet:overblijfselen van voormalige satellieten die door de zwaartekracht van Saturnus uit elkaar werden gescheurd.

De Cassini-Huygens-missie, gelanceerd in 1997, bracht een revolutie teweeg in onze kennis van Saturnus. Cassini kwam op 25 december 2004 in een baan om de aarde en heeft sindsdien waardevolle gegevens verzonden. Zijn radiowetenschappelijke experimenten verfijnden schattingen van de rotatiesnelheid van Saturnus, terwijl de Huygens-sonde, die kort daarna werd vrijgegeven, op 14 januari 2005 op Titan landde en enorme methaan- en ethaanmeren blootlegde die qua grootte vergelijkbaar waren met de Grote Meren op aarde.