Dottedhippo/Getty Images

Er zijn ruim 1,4 miljoen asteroïden in ons zonnestelsel, waarvan de meeste zich in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter bevinden. Hun afmetingen variëren van een paar voet tot 329 mijl in diameter. Alles groter dan 140 meter en binnen ongeveer 7,68 miljoen kilometer van de aarde wordt geclassificeerd als potentieel gevaarlijk. Om deze reden trok asteroïde 99942Apophis – ongeveer 350 meter in doorsnee – brede aandacht nadat hij in 2004 de radar van NASA passeerde.

Tijdens zijn vlucht in 2029 op 13 april zal Apophis binnen een straal van 40.000 kilometer van het aardoppervlak passeren, een afstand die hem met het blote oog zichtbaar maakt. Deze nabijheid is dichterbij dan de dichtstbijzijnde nadering van de Grote Komeet, tijdelijke tweede manen, de Maan zelf en zelfs onze meest afgelegen communicatiesatellieten. Een onderzoek gepubliceerd in het Planetary Science Journal gebruikte gesimuleerde modellen om aan te tonen dat een dergelijke nauwe pas Apophis zal onderwerpen aan aanzienlijke getijdenkrachten, wat waarschijnlijk aardverschuivingen en aardbevingen zal veroorzaken die de vorm ervan zouden kunnen veranderen. De zwaartekracht van de aarde kan ook de rotatie van de aarde veranderen en de baan van de aarde verbreden, waardoor deze van de Aten-groep naar de Apollo-groep van asteroïden wordt verplaatst.

Voortdurend volgen en bestuderen van Apophis

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Toen Apophis voor het eerst werd ontdekt, vreesden wetenschappers aanvankelijk een potentiële impact op de aarde in 2029. Een verfijnde analyse door het Jet Propulsion Laboratory’s Center for Near-Earth Object Studies uit 2021 sloot echter een botsing voor ten minste de volgende eeuw uit. Via een partnerschap met het Planetary Defense Coördinatiebureau van NASA blijven agentschappen de asteroïde in de gaten houden om toekomstige strategieën voor het beperken van de impact te verbeteren. Ook de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) is erbij betrokken.

ESA's Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses) is van plan in april 2028 een ruimtevaartuig te lanceren, met als doel Apophis in februari 2029 te ontmoeten. De missie zal een uitgebreid onderzoek uitvoeren naar de baan, oriëntatie, rotatie, vorm en oppervlak van de asteroïde. Wetenschappers zullen ook de samenhang, samenstelling, dichtheid, interne structuur, massa en porositeit ervan onderzoeken. Ondertussen heeft NASA zijn OSIRIS-REx-ruimtevaartuig – nu OSIRIS-APEX genoemd – een nieuwe bestemming gegeven om een ​​maand na de vlucht langs te komen, waardoor onderzoek naar de nasleep van de zwaartekracht mogelijk wordt. Door twee ruimtevaartuigen te hebben die Apophis observeren, is langdurige monitoring en diepgaande analyse in de maanden na de ontmoeting mogelijk.