Duizenden jaren lang hebben wetenschappers de activiteit van de zon gevolgd om de invloed ervan op aarde te begrijpen. Moderne ruimteweervoorspellers volgen nu de elfjarige zonnecyclus van de zon – gekenmerkt door de opkomst en ondergang van zonnevlekken en zonnevlammen – om te anticiperen op de manier waarop zonne-energie en deeltjes ons klimaat en onze technologie beïnvloeden. Recent onderzoek geeft echter aan dat de volgende periode van de ‘strijdzone’, wanneer twee magnetische banden van de Hale-cyclus botsen, in 2026-2027 nog gevaarlijker ruimteweersomstandigheden zou kunnen veroorzaken.

Onderzoekers van Lynker Space, een toonaangevende leverancier van realtime ruimteweersvoorspellingen, hebben zich geconcentreerd op de magnetische banden die zich vormen tijdens de 22-jarige Hale-cyclus. Elke Hale-cyclus bestaat uit twee opeenvolgende zonnecycli van elf jaar, die eindigen met een omkering van de magnetische polariteit van de zon. Door deze banden in kaart te brengen, voorspelde het Lynker-team nauwkeurig het begin van het huidige zonnemaximum in oktober 2024 en identificeerde het de volgende fase van verhoogde activiteit.

Tijdens een zonnemaximum verschijnen Hale-banden nabij de polen van de zon (één op elk halfrond) en drijven geleidelijk in de loop van 17 tot 19 jaar richting de evenaar. Deze migratie creëert een onevenwicht waardoor zonnevlekken kunnen verschijnen. Wanneer de volgende cyclus van elf jaar begint, verschijnt er een nieuwe reeks tegengesteld gepolariseerde banden nabij de polen, die convergeren met de oudere banden. De resulterende interactie vermindert de onbalans en onderdrukt de vorming van zonnevlekken, maar veroorzaakt ook een krachtig ‘gevechtsgebied’ waar de magnetische banden botsen.

Welke risico's brengt de gevechtszone met zich mee?

Het gevechtsgebied is een periode van geïntensiveerde geomagnetische activiteit die volgt op het zonnemaximum. Gedurende deze tijd zendt de zon een hoge frequentie van zonnevlammen uit, waardoor magnetische velden en röntgenstralen vrijkomen die geomagnetische stormen op aarde kunnen veroorzaken. Deze stormen versterken het poollicht – zelfs op lagere breedtegraden – en kunnen elektriciteitsnetwerken verstoren, radiocommunicatie verstoren en satellieten beschadigen, waardoor ze mogelijk uit hun baan raken.

Zorgwekkender zijn de grote coronale gaten die zich tijdens de gevechtszone vormen. Deze verschijnen als donkere vlekken op zachte röntgen- en extreem-ultraviolette beelden en worden gekenmerkt door open, unipolaire magnetische velden. Ze zorgen ervoor dat zonnewind – een continue stroom geladen deeltjes – met hogere snelheden kan ontsnappen, waardoor de intensiteit en prevalentie van geomagnetische verstoringen toeneemt. Lynker Space waarschuwt dat zelfs satellieten in een lage baan en operators op de grond in deze periode waakzaam moeten blijven.

Gecombineerd zou de golf van zonnevlammen en coronale gaten geomagnetische stormen kunnen veroorzaken die vergelijkbaar zijn met de Carrington-gebeurtenis van 1859, een van de ernstigste ruimteweergebeurtenissen die ooit zijn geregistreerd. Dergelijke stormen kunnen een bedreiging vormen voor de moderne infrastructuur, satellietoperaties en de luchtvaart, wat het belang onderstreept van het monitoren van het evoluerende magnetische landschap van de zon.