Beeldcredits:Artsiom P/Shutterstock

De landing van Apollo 11 blijft een van de meest gevierde prestaties van de mensheid. De historische zin van commandant Neil Armstrong:"Dat is een kleine stap voor een man, een grote sprong voor de mensheid", sprak tot de verbeelding van miljoenen mensen en luidde het begin in van een nieuw tijdperk van ontdekkingen.

Na die eerste touchdown voerden de Verenigde Staten in de daaropvolgende drie jaar vijf extra maanmissies uit, met als hoogtepunt Apollo17 in 1972. Sindsdien heeft geen mens een voet op de maan gezet, en de twaalf astronauten die dat deden waren allemaal Amerikaanse mannen.

Waarom is de maandroom dan tot stilstand gekomen? Het antwoord ligt niet in de technologie of in een tekort aan getrainde astronauten, maar in de economie, de politiek en de veranderende prioriteiten die de ruimtevaart beheersen.

De kosten vormen de grootste barrière

Afbeeldingscredits:Keystone/Getty Images

Een rit van meer dan 200.000 kilometer is duur. Het Apollo-programma kostte de VS in dollars van 1973 25,8 miljard dollar, nu meer dan 260 miljard dollar, gecorrigeerd voor inflatie. Op zijn hoogtepunt in 1965 consumeerde NASA meer dan 4% van de federale begroting, en drie vijfde van dat deel ging naar Apollo.

Het Congres begon vóór de eerste maanlanding te snijden in de financiering van NASA, waardoor geld opnieuw werd toegewezen aan de oorlog in Vietnam en binnenlandse economische kwesties. Twee geplande missies - Apollo 18 en 19 - werden in 1970 geannuleerd vanwege begrotingstekorten. Tegenwoordig wordt het budget van NASA geraamd op 25,4 miljard dollar voor 2025, wat neerkomt op minder dan 1% van de federale uitgaven.

De maan is een gevaarlijke bestemming

Afbeelding tegoed:Stocktrek/Getty Images

Bemande ruimtevaart blijft gevaarlijk, zoals de rampen met de Challenger (1986) en Columbia (2003) hebben onderstreept. Het zwaar bekraterde terrein van de maan en het oppervlak bedekt met elektrostatisch geladen regoliet zorgen voor nog meer risico. Maanstof, bestaande uit scherpe silicaatdeeltjes, kan pakken en uitrusting beschadigen, en alle twaalf Apollo-astronauten ontwikkelden na blootstelling hooikoortsachtige symptomen.

Robotwagens voeren nu het meeste onderzoek naar de maan en Mars uit, waardoor het risico voor het menselijk leven wordt geëlimineerd en continue verkenning mogelijk is.

Andere prioriteiten hadden voorrang

Afbeelding tegoed:Dima_zel/Getty Images

Na de laatste maanlanding verlegde NASA de focus naar ruimtestations:Skylab (1973), de Space Shuttle (1981-2011) en het International Space Station (ISS), dat in 1998 in gebruik werd genomen. Het ISS, dat in 2030 ontmanteld zal worden, blijft de belangrijkste buitenpost voor menselijke activiteiten buiten de aarde.

NASA is van plan een particulier bedrijf te contracteren voor een nieuw station in een lage baan om de aarde, terwijl het tegelijkertijd doelen in de ruimte nastreeft, zoals habitats buiten het ISS en onderzoek naar kunstmatige zwaartekracht – inspanningen die aanzienlijke investeringen vergen.

De ruimterace is geëindigd

Afbeelding tegoed:Bettmann/Getty Images

Het oorspronkelijke doel van het Apollo-programma was geopolitiek, niet puur wetenschappelijk. In de toespraak van president Kennedy in 1961 voor het Congres werd het doel gesteld om vóór de Sovjet-Unie een man op de maan te laten landen, een belangrijk onderdeel van de ruimtewedloop uit de Koude Oorlog. Toen dat doel eenmaal was bereikt, verschoof de publieke en politieke aandacht naar binnenlandse kwesties en verlaagde het Congres in 1974 de financiering van Apollo.

Plannen om terug te keren komen weer op gang

Afbeelding tegoed:Dark_Side/Shutterstock

In 2017 onthulde NASA het Artemis-programma, gericht op het terugbrengen van mensen naar de maan en het vestigen van een duurzame aanwezigheid. Artemis zal de Orion-bemanningscapsule en de Space Launch System (SLS)-raket inzetten, met vier fasen:een onbemande test (ArtemisI), een bemande maanvlucht (ArtemisII), de eerste maanlanding sinds Apollo17 (ArtemisIII) en de bouw van het Gateway-maanbaanstation (ArtemisIV).

Vertragingen hebben ArtemisII naar 2026 en ArtemisIII naar 2027 geduwd, grotendeels als gevolg van uitdagingen bij de ontwikkeling van de SLS en schade aan het Orion-hitteschild tijdens de testvlucht van 2022. Niettemin verwacht NASA vóór 2030 een bemande maanlanding – getimed om de aangekondigde maanambities van China voor datzelfde jaar tegen te gaan.

Met hernieuwde investeringen en een duidelijke routekaart is het vooruitzicht van een nieuwe menselijke maanlanding dichterbij dan ooit.