Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Het mandaat van NASA om de kosmos te verkennen heeft tot talloze ontdekkingen geleid, maar toch blijven sommige objecten verwarrend. GJ1214b, ook bekend als Gliese1214b, vormt al jaren een uitdaging voor astronomen, omdat de dichte, wazige atmosfeer heldere inzichten vertroebelt.

De planeet werd voor het eerst geïdentificeerd in 2009 door het MEarth Project, geleid door David Charbonneau van het Center for Astrophysics (CfA); de ontdekking werd gerapporteerd in Nature. Eerste analyses classificeerden het als een superaarde met een dikke atmosfeer, een heet oppervlak en een waterijskern. In 2010 suggereerden CfA-astronoom Jacob Bean en collega's, met behulp van NASA's Hubble-ruimtetelescoop, dat de atmosfeer wordt gedomineerd door waterdamp, hoewel een aanhoudende nevel de definitieve bevestiging beperkte. Latere studies in 2011 stelden een metaalrijke samenstelling voor, en een artikel uit 2012 in The Astrophysical Journal betoogde dat de atmosfeer voornamelijk uit dichte waterdamp bestaat, wat impliceert dat een planeet rijker is aan water en armer aan gesteente dan de aarde.

In 2013 beschreef een team van Japanse astronomen dat GJ1214b een dikke, met stoom beladen atmosfeer heeft, en stelde dat de onderste lagen ionisch of plasmawater zouden kunnen herbergen – een schril contrast met de vloeibare, vaste of damptoestanden die je elders ziet – mogelijk veroorzaakt door oppervlaktetemperaturen die de 540°F (≈290°C) naderen. Bij CfA-waarnemingen begin 2014 met de nabij-infraroodinstrumenten van Hubble werden echter geen waarneembare signalen van kooldioxide, stikstof of waterdamp gevonden, wat de tegenstrijdige aard van de gegevens onderstreept.

Onderzoekers komen dichter bij GJ 1214b met de JWST

Uit onderzoek na 2014 werd GJ1214b steeds vaker bestempeld als een sub-Neptunus in plaats van een superaarde. De lancering van NASA’s James Webb Space Telescope (JWST) in 2021 markeerde een keerpunt; De ongekende gevoeligheid van JWST onthulde voor het eerst waterdamp op Pluto's maan Charon en begon al snel de sluier over GJ1214b op te trekken.

In 2023 onthulde gezamenlijk onderzoek, gepubliceerd in Nature en The Astrophysical Journal, dat de metaalrijke atmosfeer van de exoplaneet een opvallend reflectievermogen geeft. De infraroodsensoren van JWST drongen door de aanhoudende waas heen en produceerden temperatuurkaarten die op waterdamp leken – hoewel de spectrale signatuur vergelijkbaar is met die van methaan, dus een gemengde samenstelling blijft plausibel. Deze bevindingen wijzen ook op een vormingsscenario waarin GJ1214b naar binnen migreerde nadat hij zich verder van zijn gastster had gevormd. De Internationale Astronomische Unie heeft de planeet vervolgens de naam Enaiposha toegekend – afgeleid van de Maasai-term voor ‘grote watermassa’ – ondanks voortdurende debatten over de aanwezigheid van aanzienlijke waterreservoirs.

De nieuwste inzichten kwamen voort uit twee artikelen uit 2024 in The Astrophysical Journal Letters, die samen voorstellen dat de atmosfeer van Enaiposha wordt gedomineerd door koolstofdioxide. Bevestiging zou het classificeren als een zeldzame ‘super-Venus’, een planetaire klasse die afwezig is in ons eigen zonnestelsel. Voortdurende observaties met hoge resolutie zijn essentieel om deze intrigerende anomalieën op te lossen.