Kometen hebben astronomen al lang gefascineerd, maar de meeste blijven beperkt tot de Kuipergordel of de Oortwolk buiten onze planetaire omgeving. In juni 2024 kwam komeet 12P/Pons-Brooks – in de volksmond ook wel de ‘duivelse komeet’ genoemd – het dichtst bij de aarde. Maar een nieuwe ontdekking daagt dit paradigma uit.

Officieel aangeduid als 3I/ATLAS, werd de interstellaire bezoeker voor het eerst geïdentificeerd door de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) survey-telescoop in Rio Hurtado, Chili, op 1 juli 2025. Daaropvolgende pre-ontdekkingsbeelden van drie andere ATLAS-locaties en de Zwicky Transient Facility van het Palomar Observatorium van Caltech leverden de gegevens op die nodig waren om de extragalactische oorsprong ervan te bevestigen.

Uit analyse van het traject blijkt dat het object dat vanuit de richting van het sterrenbeeld Boogschutter wordt benaderd, zich bij detectie al in de baan van Jupiter bevindt en zich op ongeveer 650 miljoen kilometer van de zon bevindt. Met een hyperbolische snelheid van zo'n 210.000 kilometer per uur raast 3I/ATLAS door het binnenste van het zonnestelsel en zal rond oktober zijn dichtste nadering van de aarde bereiken, waarbij hij nog zo'n 240 miljoen kilometer verwijderd blijft – ruimschoots groter dan enige bedreiging voor onze planeet. Het zal echter zo dicht bij Mars komen dat de Mars Reconnaissance Orbiter het kan waarnemen.

Waarom de 3I/ATLAS-komeet zo speciaal is

Internationale waarnemingen suggereren dat 3I/ATLAS een doorsnee van wel 20 kilometer zou kunnen bestrijken. Zijn traject en snelheid tonen ondubbelzinnig aan dat hij niet gebonden is aan de zwaartekracht van de zon, wat zijn interstellaire herkomst bevestigt. De analyse door het Minor Planet Center van een zwakke staart, die wijst op de uitstroom van stof en gas, onderscheidt deze eerder als een komeet dan als een asteroïde.

Naast zijn exotische oorsprong is 3I/ATLAS slechts het derde bekende interstellaire object dat ons zonnestelsel doorkruist. De eerste, 1I/'Oumuamua, die in 2017 werd geïntroduceerd, gevolgd door 2I/Borisov in 2019, schiep het precedent. 3I/ATLAS beweegt sneller dan zijn voorgangers en is waarschijnlijk een veel ouder overblijfsel van een ver planetenstelsel. Astronoom Michele Bannister van de Universiteit van Canterbury uitte haar opwinding in een Nature-interview:"Werken aan 1I en 2I waren transformerende kansen."

Net als bij NASA’s monitoring van de zeldzame exoplaneet Enaiposha, werkt de mondiale astronomische gemeenschap samen om 3I/ATLAS te volgen. Verwacht wordt dat telescopen op de grond de komeet tot en met september zullen observeren, waarna hij te dicht bij de zon zal passeren voor optische detectie. Begin december zou het object echter weer boven water moeten komen, waardoor verdere studie van de samenstelling en het gedrag ervan mogelijk wordt voordat het de binnenste delen van het zonnestelsel verlaat.

Beeldcredits:Nazarii Neshcherenskyi via Shutterstock.