Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Op 10 januari 2026 waren inwoners van Los Angeles getuige van een dramatische vlam die door de nachtelijke hemel trok. Lokale zender ABC7 deelde beelden die aanvankelijk aanleiding gaven tot speculaties over een raketlancering of een vallende Starlink-satelliet. Binnen enkele uren bevestigde de American Meteor Society (AMS) dat de waarneming een echte vuurbal was.

Een vuurbal is een meteoor die elke ster zichtbaar vanaf de aarde overtreft. Astronomen meten de helderheid met behulp van de stellaire magnitudeschaal:de zon is −26,7, Venus heeft een topwaarde van −4,6 en de helderste ster, Sirius, is −1,46. Vuurballen registreren zich doorgaans tussen −5 en −10, waarbij ze Venus overschaduwen en vaak de helderheid van de volle maan benaderen (−13). Een dergelijke helderheid duidt op een impactor die minstens zo groot is als een honkbal, waarbij de meest lichtgevende gebeurtenissen afkomstig zijn van meteoroïden ter grootte van een kleine auto.

Hoe vuurballen ontstaan

De ruimte is bezaaid met puin – van komeetstaarten tot fragmenten van asteroïden – dus wanneer een stukje van dit materiaal de atmosfeer van de aarde binnendringt, wordt het een meteoor. De snelle wrijving zorgt ervoor dat het materiaal verdampt en gloeit, een proces dat het leven daaronder beschermt door het meeste binnenkomende gesteente en metaal te verbranden. Hoewel de meeste meteoren klein zijn, heeft een vuurbal een groter lichaam nodig, ongeveer de massa van een honkbal of groter, om zijn buitengewone helderheid te bereiken. Af en toe exploderen vuurballen in de lucht, waardoor een bolide ontstaat waarbij een plotselinge uitbarsting van energie vrijkomt.

Wanneer een vuurbal de atmosferische passage overleeft, kan hij meteorieten achterlaten die de grond bereiken. Het terugvinden van deze fragmenten levert wetenschappelijk inzicht van onschatbare waarde op in de samenstelling van ons zonnestelsel. Hoewel vuurballen veel voorkomen, is het vinden van een meteoriet uit één ervan nog steeds een zeldzame gebeurtenis, die tot opwinding leidt in de wetenschappelijke gemeenschap.

Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock

Vuurballen komen vaker voor dan je denkt

Rawpixel.com/Shutterstock

In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, komen vuurballen dagelijks voor. Duizenden meteoroïden komen elke dag de atmosfeer binnen, maar slechts een fractie ontbrandt als heldere vuurballen. Velen vallen over de oceanen – grofweg 75% van het aardoppervlak – waardoor ze moeilijk waar te nemen zijn. Overdag wordt hun gloed gemaskeerd door de zon, en de korte duur van 3 tot 5 seconden van de weergave van een vuurbal vereist een nauwkeurige timing en locatie voor een waarnemer om er getuige van te zijn.

Vuurballen reizen ook met verbazingwekkende snelheden, vaak hoger dan 160.000 km/uur bij het binnendringen in de atmosfeer. Zelfs als ze vertragen, kunnen ze vlakbij de grond nog steeds snelheden van boven de 1200 km/u bereiken, waardoor een sonische knal ontstaat die doorgaans een paar minuten na de gebeurtenis arriveert.

Raadpleeg voor meer gedetailleerde rapporten de American Meteor Society of NASA van NASA bronnen.