Deze goudgeanodiseerde aluminium plaat werd vóór de lancering op 2 maart 1972 op de Pioneer 10 bevestigd. De plaquette, ontworpen door Carl en Linda Sagan en Frank Drake, was bedoeld om boodschappen over te brengen aan buitenaardse wezens. (Opmerking:de volledige plaquette wordt hier niet getoond.) NASA/Getty Images

SETI’s senior astronoom Seth Shostak stelt dat de mensheid niet alleen klaar moet zijn om buitenaards leven te ontmoeten, maar ook om hun kunstmatige intelligentie te ontmoeten. Hij wijst op onze snelle ontwikkeling van AI, cloud computing en robotachtige ontdekkingsreizigers als bewijs dat een buitenaardse beschaving vergelijkbare systemen zou kunnen bouwen.

Communiceren met een bewust buitenaards wezen is al een enorme uitdaging. De vraag wordt nog complexer wanneer de ontvanger een machine is. Hoewel de wiskunde die we gebruiken om signalen te coderen voor ons universeel kan lijken, kan deze voor een buitenaardse geest willekeurig lijken:organisch of synthetisch. Onze conventies rond bits, bytes en kilobytes zijn bijvoorbeeld technische keuzes, geen universele constanten.

Shostak gelooft dat buitenaardse machines onze uitzendingen zullen behandelen zoals we onbekende talen ontleden. Door patronen, herhalingen en redundanties te detecteren, kunnen ze herkennen dat een signaal opzettelijk en intelligent is.

Hij suggereert verder dat het verzenden van grote hoeveelheden gegevens het begrip daadwerkelijk zou kunnen bevorderen. In plaats van te vertrouwen op abstracte wiskundige bewijzen van intelligentie, stelt een datarijke transmissie een buitenaardse machine in staat een lexicon op te bouwen:associeer ‘vierwielig voertuig’ bijvoorbeeld met ‘auto’, en leidt vervolgens werkwoorden af uit contextuele reeksen.

Shostak gebruikt de analogie van de Library of Congress:als een buitenaardse sonde de digitale collectie zou scannen, zou deze snel zelfstandige naamwoorden en de bijbehorende afbeeldingen leren. Het begrijpen van actiewoorden zou moeilijker zijn, maar de machine zou nog steeds patronen kunnen afleiden, net zoals we leren lezen.

Hoewel onze radio-uitzendingen en laserstralen een beperkt bereik hebben, en sondes als Pioneer en Voyager in de loop van de eeuwen steeds slechter worden, kan de loutere ontdekking van dergelijke artefacten nog steeds waardevolle inzichten bieden in onze technologische cultuur.

Shostak vergelijkt het scenario met een hypothetische Santa Maria die aanspoelt. Inheemse Amerikanen konden het metaal, de stof en het roer van het schip onderzoeken en daaruit het niveau van technische verfijning afleiden dat het schip produceerde, zelfs zonder directe communicatie.

Elk van de twee Voyager-ruimtevaartuigen die in 1977 werden gelanceerd, heeft een 30 cm grote vergulde grammofoonplaat met beelden en geluiden van de aarde. NASA.

Volgens Shostak zijn buitenaardse ontmoetingen met sondes onwaarschijnlijk, maar zal de technologie zelf buitenaardse machines veel meer intrigeren dan de symbolische plaquettes. Het uitrusten van sondes met overvloedige gegevens en het laten ontcijferen van de rest door buitenaardse AI is de aanbevolen aanpak voor het eerste contact.

In wezen zouden buitenaardse machines, zolang we consistente communicatieprotocollen handhaven en voldoende gegevens verstrekken, onze berichten moeten kunnen herkennen en interpreteren. De tijd en moeite die ze investeren zal afhangen van hun prioriteiten en de beperkingen van hun programmering, maar het eerste contact zal waarschijnlijk een onuitwisbare indruk achterlaten bij beide partijen.