Terwijl anderen op het idee vóór hem hadden doorschemeren, was Copernicus de eerste die een uitgebreid en wiskundig gezond model ontwikkelde voor een heliocentrisch zonnestelsel. Hij publiceerde zijn theorie in zijn baanbrekende boek, * de revolutionibus orbium coelestium * (over de revoluties van de hemelse bollen), die kort voor zijn dood in 1543 werd gepubliceerd.