Hier is hoe het werkt:

* de kern: De kern van een komeet, of kern, bestaat uit ijs, stof en bevroren gassen zoals koolstofdioxide, methaan en ammoniak. Het is in wezen een gigantische vuile sneeuwbal.

* Solar -straling: Terwijl een komeet de zon nadert, wordt de zonnestraling de kern opgewarmd.

* sublimatie: De warmte zorgt ervoor dat het ijs rechtstreeks van een vaste stof naar een gas sublimeert, waardoor de gevangen gassen en stof worden vrijgeeft.

* coma: Het gesublimeerde gas en stof vormen een grote, fuzzy wolk die een coma rond de kern wordt genoemd.

* staart: De zonwind- en stralingsdruk duwt het coma -materiaal weg van de zon, waardoor een lange, spectaculaire staart ontstaat.

Waarom het lijkt op groei en krimpend:

* De zon naderen: Wanneer een komeet verre van de zon is, is deze relatief inactief. De kern is klein en er is geen zichtbare coma of staart. Naarmate het de zon nadert, wordt de hitte intenser, waardoor meer sublimatie en een dramatische toename van de grootte van de coma en de staart veroorzaakt. Hierdoor lijkt de komeet te "groeien".

* weg van de zon: Terwijl een komeet van de zon weggaat, koelt deze af. Sublimatie vertraagt, de coma en staart krimpen en de komeet lijkt te "krimpen".

Belangrijke opmerking: De kern van een komeet zelf verandert de grootte niet aanzienlijk gedurende zijn levensduur. De veranderingen in grootte zijn te wijten aan de tijdelijke aanwezigheid van de coma en de staart, die bijproducten van het sublimatieproces zijn.