Wanneer een kernwapen tot ontploffing komt, komt er een ongelooflijk krachtige energiestoot vrij. Deze energie creëert een snel uitdijende bel van hete lucht met een lage dichtheid, een vuurbal. Terwijl de vuurbal opstijgt, zuigt hij koelere, dichtere lucht uit de omringende atmosfeer aan. Deze koelere lucht condenseert en vormt een wolk rond de vuurbal. Deze wolk is wat wij zien als een paddestoelwolk.

De vorm van een paddestoelwolk wordt bepaald door een aantal factoren, waaronder de grootte van het kernwapen, de hoogte waarop het tot ontploffing komt en de atmosferische omstandigheden. Over het algemeen produceren grotere kernwapens grotere paddestoelwolken, en paddestoelwolken gevormd op grotere hoogte zijn diffuser dan die gevormd op lagere hoogten.

De paddestoelwolk is een symbool van kernwapens en de vernietigende kracht die ze bezitten. Het herinnert ons aan de verwoesting die een kernoorlog kan veroorzaken, en aan het belang van het voorkomen van nucleaire conflicten.