Meteoren verbranden inderdaad wanneer ze de atmosfeer van de aarde binnendringen. De wrijving tussen de meteoor en de luchtmoleculen zorgt ervoor dat de meteoor opwarmt en gloeit, waardoor een lichtstreep in de lucht ontstaat. Dit proces wordt ablatie genoemd.

De hoeveelheid ablatie die optreedt, hangt af van de grootte, snelheid en samenstelling van de meteoor. Het is waarschijnlijker dat kleinere meteoren volledig opbranden, terwijl grotere meteoren mogelijk slechts gedeeltelijk opbranden. Meteoren die met een hogere snelheid de atmosfeer binnendringen, hebben ook een grotere kans volledig op te branden.

De samenstelling van de meteoor speelt ook een rol in hoeveel ablatie optreedt. Meteoren die zijn samengesteld uit meer vluchtige materialen, zoals ijs of organisch materiaal, hebben een grotere kans om volledig te verbranden dan meteoren die zijn samengesteld uit meer vuurvaste materialen, zoals steen of metaal.

Over het algemeen worden de meeste meteoren die de atmosfeer van de aarde binnendringen volledig verbrand voordat ze de grond bereiken. Een paar grotere meteoren kunnen het ablatieproces echter overleven en het aardoppervlak beïnvloeden. Deze meteoren worden meteorieten genoemd.