Wetenschappers weten nu dat de continenten van de aarde voortdurend in beweging zijn, aangedreven door de beweging van tektonische platen. Dit proces, bekend als continentale drift, werd voor het eerst voorgesteld door Alfred Wegener in het begin van de 20e eeuw, maar werd destijds door veel wetenschappers verworpen.

Een van de belangrijkste redenen waarom de theorie van Wegener werd verworpen, was dat er geen mechanisme bekend was om te verklaren hoe de continenten over het aardoppervlak konden bewegen. In de jaren zestig werd echter de theorie van de platentektoniek ontwikkeld, die uiteindelijk een geloofwaardige verklaring voor Wegeners ideeën opleverde.

Platentektoniek legt uit dat de aardkorst bestaat uit een aantal tektonische platen die voortdurend over de aardmantel bewegen. De beweging van deze platen wordt aangedreven door convectiestromen in de mantel, de rotslaag onder de aardkorst.

De theorie van de platentektoniek heeft een revolutie teweeggebracht in ons begrip van de aarde en haar geschiedenis, en heeft een schat aan bewijs geleverd ter ondersteuning van Wegeners theorie van continentale drift. Wetenschappers hebben nu bijvoorbeeld ontdekt dat de rotsen op verschillende continenten als puzzelstukjes in elkaar passen, en dat de verspreiding van fossielen op verschillende continenten het idee ondersteunt dat de continenten ooit met elkaar verbonden waren.

Tegenwoordig is continentale drift een vaststaand feit, en essentieel voor ons begrip van de geschiedenis en dynamiek van de aarde.