Ademhaling is een van de belangrijkste processen die vereist zijn voor alle levende wezens. Dieren nemen zuurstof op en stoten koolstofdioxide uit. Planten hebben koolstofdioxide nodig en geven zuurstof af als afvalproduct. Geen van deze gassen is echter het meest aanwezig in de atmosfeer van de aarde. De lucht bestaat voornamelijk uit stikstof.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Stikstof maakt ongeveer 78 procent uit van de lucht in de atmosfeer van de aarde.
Waar lucht uit bestaat

Stikstof is het meest voorkomende gas in de atmosfeer. Lucht is samengesteld uit 78 procent stikstof. Zuurstof is goed voor 21 procent en het inerte edelgasargon maakt 0,9 procent van de lucht uit. De resterende 0,1 procent bestaat uit verschillende sporengassen. Het grootste deel van de 0,1 procent is koolstofdioxide. Andere sporengassen zijn neon, helium, methaan (CH _{4), stikstofoxide (N 2O) en ozon (O 3.)
Chemie van de atmosfeer}

Stikstof gas is niet zeer reactief met andere moleculen in de atmosfeer en is hoofdzakelijk aanwezig in lucht als N2. Het niet-reactieve gedrag van stikstof is het gevolg van de krachtige drievoudige bindingen die zich vormen tussen de drie elektronenparen die worden gedeeld tussen twee stikstofatomen. Deze bindingen hebben relatief korte stralen, waardoor meer energie nodig is om te breken. Stikstof wordt reactiever bij hogere temperaturen. Bij lagere temperaturen zorgt de aanwezigheid van bepaalde katalysatoren ervoor dat stikstof reactiever wordt met andere moleculen. Een veel voorkomende op stikstof gebaseerde reactie die optreedt in de atmosfeer is de vorming van NO, stikstofoxide, tijdens stormen wanneer de bliksem toeslaat.
Stikstofbevestiging

Stikstof is belangrijk voor alle organismen omdat het de basis vormt van veel verbindingen die nodig zijn voor het leven. Eiwitten, enzymen, hormonen en chlorofyl bevatten allemaal stikstof. Nucleïnezuren bevatten ook stikstof en vormen de lange ketens van nucleotiden die de ruggengraat van DNA en RNA vormen. Levende dingen kunnen echter N _{2 niet in zijn gasvormige vorm in de atmosfeer gebruiken. Stikstofgas in luchtzakken in de bodem wordt omgezet in een vorm die door planten kan worden gebruikt via een proces dat stikstoffixatie wordt genoemd. Stikstofbindende organismen omvatten bepaalde soorten bacteriën en andere micro-organismen die leven op de wortels van peulvruchten zoals sojabonen, alfalfa en rode klaver. De micro-organismen zetten N2 om in andere verbindingen zoals ammonium en nitraat, die worden opgenomen door plantenwortels. Consumenten eten de planten op en storten later stikstofverbindingen terug in de bodem door eliminatie of ontleding. Planten geven ook stikstof terug aan de bodem wanneer ze ontleden. De stikstofbindende micro-organismen in de bodem breken deze verbindingen af en de stikstofcyclus gaat door.
Luchtvervuiling}

Omdat stikstof bij hoge temperaturen zeer reactief kan zijn, vormen stikstofoxideverbindingen zich wanneer brandstof wordt verbrand. Een van deze verbindingen, stikstofdioxide (NO <2), is een bijproduct van verbranding en is aanwezig in emissies van auto's en fabrieken. In gasvorm is NO2 irriterend voor de luchtwegen. In de aanwezigheid van water in de atmosfeer kan het reageren en zure regen vormen.