Wereldwijd worden dolfijnpopulaties bedreigd door zowel chemische vervuiling als scheepsafval. Giftige stoffen die de oceaan binnendringen door direct te storten, rioolwater, scheepsongevallen en afstromende gifdolfijnen, veroorzaken indirecte schade aan het immuunsysteem en voortplantingssysteem van dolfijnen en vernietigen mariene habitats die hun voedselvoorziening ondersteunen. Deze chemicaliën, Persistent Organic Pollutants (POP's) genaamd, zijn bestand tegen omgevingsinvloeden en kunnen eeuwen in beslag nemen om veilig te worden afgebroken.

Toxinen

Persistente organische verontreinigende stoffen komen in de wateren van de wereld binnen via een verscheidenheid van antropogene (mens-) veroorzaakt) bronnen. Chemicaliën zoals PCB's (polychloorbifenyl), het pesticide DDT (dichloordifenyltrichloorethaan) en PBDE's (polygebromeerde difenylether), vlamvertragers die worden gebruikt in artikelen zoals matrassen en kinderkleding, worden als industrieel afval gestort. Zware metalen zoals ijzer, koper en zink komen in de oceanen aan van olieverontreiniging, wegloop en andere productieprocessen. Visserijpraktijken zoals cyanide vissen, die vissen met het gifcyanide verbrassen, voegen ook toxines toe aan oceaanecosystemen.

Vergiftiging

Omdat dolfijnen, zoals hun neven de walvissen, aan de top van de oceaan voorkomen mariene voedselketen, komen gifstoffen die de voedselketen binnenkomen op een lager niveau naar boven op, zodat dolfijnen alle geconcentreerde niveaus van verontreinigende stoffen absorberen die door schepselen helemaal tot in de keten worden geabsorbeerd. Verontreinigende vergiftiging, met name PCB's, kan dolfijnen ronduit doden of ziek maken, waardoor ze kwetsbaar worden voor andere bedreigingen en massale sterfgevallen veroorzaken in gebieden met zware verzadiging.

Verborgen effecten

Naast het vergiftigen van dolfijnen , chemische vervuilers kunnen verborgen, langetermijneffecten hebben op het immuunsysteem en de voortplantingsorganen van dolfijnen. Dieren met een gecompromitteerd immuunsysteem hebben weinig of geen weerstand tegen ziekten en reproductieve schade leidt tot verminderde populaties of tot de geboorte van beschadigde of vervormde personen. Vervuilende stoffen kunnen ook in verband worden gebracht met verschijnselen als strandingen of desoriëntatie, omdat gifstoffen de hersenen van dolfijnen aanvallen.

Vernieling van leefgebieden

Verontreinigende stoffen beschadigen mariene habitats en tasten indirect dolfijnen en andere soorten aan. Omdat chemicaliën onevenwichtigheden in oceaanecosystemen veroorzaken, sterven vissen en zeeplanten en bacteriën, waardoor ziekten en verstoringen in de voedselketen van dolfijnen worden veroorzaakt. Toxische uitbarstingen van algen die door deze onevenwichtigheden worden veroorzaakt, kunnen zuurstof in het water verminderen en dolfijnen uit veilige gebieden drijven. Marien afval, inclusief plastic zakken, dekzeilen en andere niet-afbreekbare voorwerpen die langs kusten worden gedumpt en in kustgebieden, kunnen dolfijnen vangen of stikken, vooral jonge dieren.