Gemiddelde temperaturen nemen toe en het aardklimaat verandert. Deze veranderingen houden verband met de opwarming van de aarde en het broeikaseffect. Hoewel deze processen veel natuurlijke oorzaken hebben, kunnen natuurlijke oorzaken alleen de snelle veranderingen in de afgelopen jaren niet verklaren. De meeste klimaatwetenschappers zijn van mening dat deze veranderingen verband houden met een breed scala aan menselijke activiteiten.

Het broeikaseffect

Het broeikaseffect is een natuurlijk proces dat het klimaat op aarde warm genoeg houdt om het leven te ondersteunen. Het is genoemd naar het effect dat kassen warm genoeg houden om planten te ondersteunen. Wanneer zonlicht door de glazen ramen van de kas passeert, wordt een deel ervan door de grond gereflecteerd en wordt een deel geabsorbeerd en later vrijgegeven in de vorm van hittegolven. De gereflecteerde energie en hittegolven worden ingesloten door het glas, waardoor de kas wordt verwarmd. In plaats van glas bevat onze atmosfeer broeikasgassen zoals koolstofdioxide en waterdamp die een deel van de energie van de zon opvangen. Zonder hen zou de aarde te koud zijn om het leven te ondersteunen.

Opwarming van de aarde

De opwarming van de aarde is een gemiddelde toename van de temperaturen in de lagere atmosfeer en in de buurt van het aardoppervlak. Wetenschappers hebben ontdekt dat de hoeveelheid broeikasgassen tijdens de industriële revolutie toenam toen fabrieken en energiecentrales fossiele brandstoffen, zoals steenkool en olie, gingen gebruiken voor energie. Naarmate de hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer toeneemt, raakt meer warmte vast. De National Oceanic and Atmospheric Administration schat dat de gemiddelde temperatuur in de wereld tussen 1901 en 2000 met ongeveer 1,3 graden is gestegen. Het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering schat dat als de uitstoot van broeikasgassen op of boven het huidige tempo blijft, de gemiddelde temperatuur tussen 3 en 7 graden zal stijgen 2100. Zelfs als de emissies substantieel worden teruggebracht tot het niveau van 2000 en daar worden gehouden, zou de aarde nog vóór het einde van deze eeuw ongeveer 1 graad warm worden.

Broeikasgasemissies

Sommige broeikasgassen zijn van natuurlijke processen zoals vulkaanuitbarstingen. Wetenschappers geloven echter dat de meeste toename van broeikasgasemissies wordt veroorzaakt door menselijke activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen, het kappen van bossen, landbouw en het opslaan van afval op stortplaatsen. Koolstofdioxide, afgekort CO2, is een broeikasgas dat als de belangrijkste boosdoener in de opwarming van de aarde wordt beschouwd. Hoewel andere gassen zoals methaan, stikstofoxide en chloorfluorkoolstoffen meer warmte kunnen vasthouden dan CO2, bestaan ​​ze in veel kleinere concentraties en voegen ze niet zoveel warmte toe.

Klimaatverandering

Klimaatverandering is een langdurige verandering in neerslag-, temperatuur- of windpatronen die enkele decennia of langer aanhoudt. De termen "broeikaseffect" en "klimaatverandering" worden vaak door elkaar gebruikt; Volgens de National Academy of Sciences omvat 'klimaatverandering' echter andere veranderingen dan temperatuurverhogingen, zoals veranderingen in de baan van de aarde, het landoppervlak en klimaatprocessen zoals de oceaancirculatie. Het broeikaseffect wordt beschouwd als een van de belangrijkste oorzaken van de huidige klimaatverandering. Stijgende temperaturen kunnen bijvoorbeeld de frequentie en ernst van extreme weersomstandigheden veranderen, zoals stormen, droogte en hittegolven.