Een recordstart van het smelten van ijs in de zomer in Groenland dit jaar heeft de aandacht gevestigd op de noordelijke ijskap. We zullen moeten afwachten of 2019 ijssmeltrecords blijft breken, maar in het snel opwarmende Noordpoolgebied zijn de langetermijntrends van ijsverlies duidelijk.

Maar hoe zit het aan de andere ijzige kant van de planeet?

Antarctica is een ijzige reus in vergelijking met zijn noordelijke tegenhanger. Het bevroren water in de Groenlandse ijskap staat gelijk aan ongeveer 7 meter potentiële zeespiegelstijging. In de Antarctische ijskap is er momenteel ongeveer 58 meter zeespiegelstijging opgesloten.

Net als Groenland, de Antarctische ijskap verliest ijs en draagt ​​bij aan een onverminderde wereldwijde zeespiegelstijging. Maar er zijn verontrustende tekenen dat Antarctica sneller verandert dan verwacht en op plaatsen waarvan eerder werd gedacht dat ze beschermd waren tegen snelle veranderingen.

De dreiging van onder

Op het Antarctisch Schiereiland - het meest noordelijke deel van het Antarctische continent - zijn de luchttemperaturen de afgelopen eeuw sneller gestegen dan op enige andere plaats op het zuidelijk halfrond. Het smelten in de zomer gebeurt al op het Antarctisch Schiereiland tussen de 25 en 80 dagen per jaar. Het aantal smeltdagen zal met minstens 50 procent stijgen wanneer de opwarming van de aarde de binnenkort te bereiken grens van 1,5 bereikt die is vastgelegd in de Overeenkomst van Parijs, met sommige voorspellingen die wijzen op een toename van wel 150 procent in smeltdagen.

Maar de grootste bedreiging voor de Antarctische ijskap komt niet van bovenaf. Wat dit enorme ijzige continent echt dreigt te transformeren, ligt onder, waar opwarmend oceaanwater (en het enorme warmtedragende vermogen van zeewater) het potentieel heeft om ijs met een ongekende snelheid te smelten.

Bijna alle (ongeveer 93 procent) van de extra warmte die menselijke activiteiten op aarde hebben veroorzaakt sinds de industriële revolutie, ligt in de oceaan. En een grote meerderheid hiervan is meegenomen naar de diepten van de Zuidelijke Oceaan. Er wordt gedacht dat dit effect het begin van een aanzienlijke opwarming van een groot deel van Antarctica een eeuw of langer zou kunnen vertragen.

Echter, de Antarctische ijskap heeft een zwakke onderbuik. Op sommige plaatsen ligt de ijskap op grond die onder zeeniveau ligt. Hierdoor komt de ijskap in direct contact met warm oceaanwater dat zeer effectief is in het smelten van ijs en het destabiliseren van de ijskap.

Wetenschappers maken zich al lang zorgen over de mogelijke zwakte van ijs in West-Antarctica vanwege het diepe raakvlak met de oceaan. Deze bezorgdheid werd al in 1990 gesignaleerd in het eerste rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC), hoewel men ook dacht dat aanzienlijk ijsverlies van Antarctica deze eeuw niet zou worden gezien. Sinds 1992 houden satellieten de status van de Antarctische ijskap in de gaten en we weten nu dat niet alleen het ijsverlies al aan de gang is, het verdwijnt ook steeds sneller.

De laatste schattingen geven aan dat 25 procent van de West-Antarctische ijskap nu onstabiel is, en dat het ijsverlies op Antarctica de afgelopen 25 jaar is vervijfvoudigd. Dit zijn opmerkelijke cijfers, rekening houdend met het feit dat alleen al in West-Antarctica meer dan 4 meter wereldwijde zeespiegelstijging is opgesloten.

De Thwaites-gletsjer in West-Antarctica is momenteel de focus van een groot Amerikaans-VK onderzoeksprogramma, omdat er nog veel is dat we niet begrijpen over hoe snel ijs hier in de toekomst verloren zal gaan. Bijvoorbeeld, het geleidelijk optillen van het gesteente als het reageert op het lichtere gewicht van ijs (bekend als terugkaatsen) zou het contact tussen de ijskap en het warme oceaanwater kunnen verminderen en helpen om op hol geslagen ijsverlies te stabiliseren.

Anderzijds, smeltwater van de ijskappen verandert de structuur en circulatie van de Zuidelijke Oceaan op een manier die zelfs warmer water in contact zou kunnen brengen met de basis van de ijskap, het ijsverlies verder versterken.

Er zijn andere delen van de Antarctische ijskap die niet hetzelfde intensieve onderzoek hebben ondergaan, maar die nu lijken te roeren. De Tottengletsjer, dicht bij het Casey-station in Australië, is een gebied dat onverwacht ijs verliest. Er is een zeer dringende behoefte om de kwetsbaarheden hier en in andere afgelegen delen van de Oost-Antarctische kust te begrijpen.

Het andere type ijs

Zee-ijs vormt zich en drijft op het oppervlak van de polaire oceanen. De afname van het Arctische zee-ijs in de afgelopen 40 jaar is een van de meest zichtbare gevolgen van klimaatverandering op aarde. Maar de afgelopen jaren hebben ons laten zien dat het gedrag van Antarctisch zee-ijs vreemder en potentieel vluchtiger is.

De omvang van het zee-ijs rond Antarctica neemt al tientallen jaren geleidelijk toe. Dit in tegenstelling tot de verwachtingen uit klimaatsimulaties, en is toegeschreven aan veranderingen in de oceaanstructuur en veranderende winden die rond het Antarctische continent cirkelen.

Maar anno 2015 de hoeveelheid zee-ijs rond Antarctica begon snel te dalen. In slechts 3 jaar verloor Antarctica dezelfde hoeveelheid zee-ijs als het Noordpoolgebied in 30.

Tot nu toe in 2019, zee-ijs rond Antarctica volgt in de buurt van of onder de laagste niveaus die zijn geregistreerd na 40 jaar satellietmonitoring. Op de lange termijn zal deze trend zich naar verwachting voortzetten, maar zo'n dramatische daling over slechts een paar jaar werd niet verwacht.

Er valt nog veel te leren over hoe snel Antarctica zal reageren op klimaatverandering. Maar er zijn heel duidelijke tekenen dat de ijzige reus ontwaakt en - via de wereldwijde zeespiegelstijging - ons allemaal een bezoek komt brengen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.