Op 9 augustus 2021, ESA/NASA's Solar Orbiter-ruimtevaartuig passeerde binnen 4, 967 mijl (7, 995 kilometer) van het oppervlak van de planeet Venus. In de dagen voorafgaand aan de aanpak, de Solar Orbiter Heliospheric Imager, of SoloHI, telescoop legde dit schitterende beeld van de planeet vast.

De afbeeldingen laten Venus zien die van links nadert terwijl de zon rechtsboven buiten de camera staat. De nachtzijde van de planeet, het deel verborgen voor de zon, verschijnt als een donkere halve cirkel omringd door een heldere halve maan - schittering van de ongelooflijk heldere, zonovergoten kant van Venus.

"Ideaal, we zouden in staat zijn geweest om sommige functies aan de nachtzijde van de planeet op te lossen, maar er was gewoon te veel signaal van de dagkant." zei Phillip Hess, astrofysicus bij het Naval Research Laboratory in Washington, D.C. "Slechts een stukje van de dagzijde verschijnt in de afbeeldingen, maar het reflecteert genoeg zonlicht om de heldere halve maan en de afgebogen stralen te veroorzaken die van het oppervlak lijken te komen."

Vroeg in de reeks zijn ook twee heldere sterren op de achtergrond zichtbaar, voordat ze door de planeet worden verduisterd. De meest rechtse is Omicron Tauri, en daarboven en links ervan is Xi Tauri, wat eigenlijk een viervoudig stersysteem is. Beide maken deel uit van het sterrenbeeld Stier.

Dit was Solar Orbiter's tweede Venus-vlucht, met een aardevlucht in november 2021 en nog zes Venusvluchten gepland van 2022 tot 2030. Het ruimtevaartuig gebruikt de zwaartekracht van Venus om het dichter bij de zon te trekken en zijn baan te kantelen, het op en neer zwaaien om "naar beneden te kijken" op de zon. Vanaf dit uitkijkpunt, Solar Orbiter zal uiteindelijk de eerste beelden van de noord- en zuidpool van de zon maken.

Op 10 augustus slechts een dag later, ESA en de BepiColombo-missie van het Japan Aerospace Exploration Agency vlogen ook langs Venus. Lees meer over de dubbele flyby en bekijk de afbeeldingen van BepiColombo in de verslaggeving van het evenement door ESA.