Een internationaal team van astronomen, waaronder Leidse wetenschappers, publiceert het beeld van een jonge ster met een omringende stofschijf die nog steeds wordt gevoed vanuit zijn omgeving. Het fenomeen rond de ster SU Aur zou kunnen verklaren waarom zoveel exoplaneten niet netjes uitgelijnd zijn met hun ster. De European Southern Observatory (ESO) heeft de afbeelding uitgeroepen tot "Foto van de Week". Het bijbehorende onderzoek verschijnt in Astrofysische journaalbrieven .

Zwaar en onzichtbaar

SU Aur of voluit SU Aurigae is een ster die veel jonger en zwaarder is dan onze zon. Het is ongeveer 4 miljoen jaar oud en bevindt zich op ongeveer 500 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Voerman (Auriga). De ster is niet met het blote oog te zien.

Een internationaal team van onderzoekers heeft de ster en zijn omgeving zeer nauwkeurig in kaart gebracht met behulp van het SPHERE-instrument van de Very Large Telescope. Dat deden ze in de nacht van 14 december, 2019 en wist 55 minuten aan data binnen te halen. Vervolgens combineerden ze hun gegevens met eerdere waarnemingen van de Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) en de ruimtetelescoop Hubble. Hierdoor ontstond een gedetailleerd beeld waarop de zogenaamde stofstaarten te zien waren.

Stofstaarten

De stofstaarten in de nieuwe afbeelding zijn afkomstig van de omringende nevel die waarschijnlijk is ontstaan ​​nadat de ster in botsing kwam met een enorme wolk van gas en stof. Door de verschillende waarnemingen te combineren, de astronomen konden afleiden dat er nog steeds materiaal uit de nevel en de staarten in de stofschijf valt. De onderzoekers zagen ook dat de ster en de stofschijf waarin zich planeten zouden kunnen vormen, niet netjes op één lijn liggen. Ze vermoeden dat de materiële instroom deze uitlijning veroorzaakt.

Verkeerd uitgelijnd

Hoofdonderzoeker Christian Ginski (Universiteit van Amsterdam) legt uit:"Van veel volwassen combinaties van sterren en exoplaneten is al bekend dat ze niet netjes uitgelijnd zijn, maar tot nu toe was niet bekend hoe dit kwam. Onze nieuwe waarneming laat zien dat de verkeerde uitlijning al kan optreden in de stofschijf waar exoplaneten groeien."

De onderzoekers gaan de komende tijd extra goed kijken naar SU Aur om te ontdekken of er jonge exoplaneten in de stofschijf draaien. In aanvulling, de astronomen richten hun telescopen op nog 84 jonge sterren met stofschijven. Onder andere, ze willen weten of er meer gevallen zijn waarin nieuw materiaal uit de omgeving op de stofschijf valt. Als, dat zou de hoofdoorzaak kunnen zijn van de vele exoplaneten die niet netjes uitgelijnd zijn.