Een apparaat ontwikkeld door wetenschappers van de CY Cergy Paris University en Paris Observatory belooft inzicht in hoe de bouwstenen van het leven zich in de ruimte vormen.

In een artikel gepubliceerd in Beoordeling van wetenschappelijke instrumenten, de wetenschappers beschrijven hoe VENUS - een acroniem van de Franse uitdrukking Vers de Nouvelles Syntheses, wat 'naar nieuwe syntheses' betekent - bootst na hoe moleculen samenkomen in de ijskoude duisternis van de interstellaire ruimte.

"We proberen te simuleren hoe complexe organische moleculen worden gevormd in zo'n barre omgeving, " zei Emanuele Congiu, een van de auteurs en een astrofysicus van het observatorium. "Observatoria kunnen veel moleculen in de ruimte zien. Wat we nog niet begrijpen, of volledig, is hoe ze gevormd in deze barre omgeving."

VENUS heeft een kamer die is ontworpen om het sterke vacuüm van de ruimte na te bootsen, terwijl u een ijskoude temperatuur aanhoudt die lager is ingesteld dan min 400 graden Fahrenheit (10 kelvin). Het gebruikt maximaal vijf bundels om atomen of moleculen op een klein stukje ijs af te leveren zonder die omgeving te verstoren.

Dat proces, Congiu zei, repliceert hoe moleculen zich vormen op het ijs dat bovenop kleine stofdeeltjes zit die in interstellaire wolken worden gevonden. VENUS is het eerste apparaat dat de replicatie uitvoert met meer dan drie stralen, waarmee onderzoekers meer gecompliceerde interacties kunnen simuleren.

In de afgelopen 50 jaar is bijna 200 verschillende moleculaire soorten zijn ontdekt in de stervormende gebieden van de ruimte. Sommigen van hen, de zogenaamde "prebiotische soorten, " worden door wetenschappers verondersteld betrokken te zijn bij de processen die leiden tot de vroege vormen van leven.

Een belangrijk gebruik van het VENUS-apparaat zal de samenwerking zijn met wetenschappers die moleculaire reacties in de ruimte ontdekken, maar een beter begrip nodig hebben van wat ze hebben waargenomen. Het vermeldt specifiek NASA's lancering van de James Webb Space Telescope, die gepland staat voor 2021. De grootste en krachtigste ruimtetelescoop ooit gelanceerd, er wordt verwacht dat het de kennis van wetenschappers over het universum drastisch zal vergroten.

"Wat we in het lab op één dag kunnen doen, duurt duizenden jaren in de ruimte, "Zei Congiu. "Ons werk in het laboratorium kan een aanvulling zijn op de schat aan gegevens die afkomstig zijn van de ruimteobservatoria. Anders, astronomen zouden niet al hun waarnemingen kunnen interpreteren. Onderzoekers die waarnemingen doen, kunnen ons vragen een bepaalde reactie te simuleren, om te zien of wat ze denken te zien echt is of niet."