De planeet Venus is aantoonbaar minder boeiend gebleven dan, zeggen, de legendarische tennisster of, wat dat betreft, het bedrijf voor scheermesjes voor vrouwen - beide Venuses hebben in ieder geval veel zendtijd gehad op kabel-tv.

Maar de tweede steen van de zon? Mwah. Het heeft nooit de sexappeal van de ringen van Saturnus uitgestraald of de ruimtegerichte popcultuur gedomineerd zoals Mars.

Voor de 70 miljoen Amerikanen die horoscopen lezen, de zogenaamde avondsterplaneet is vooral relevant gebleven als een indicator van astrologisch fortuin. Genoemd naar de Romeinse godin van de liefde, de positionering van dit hemellichaam wordt verondersteld de aardgebonden zaken van het hart te dicteren. (Een beetje ironisch aangezien het oorsprongsverhaal van genoemde godin allesbehalve romantisch is - volgens de legende werd ze geboren uit de gecastreerde testikels van Uranus, vader van de hemel, nadat zijn geslachtsdelen in de zee waren geduwd.)

Maar in sept. Venus werd meer dan kosmisch voer voor pseudowetenschappelijke sterrenkijkers. In het journaal Natuurastronomie , planetaire wetenschappers uit het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Japan rapporteerden over telescoopwaarnemingen die het bestaan ​​van fosfinegas in de wolken van de planeet suggereren. Het nieuws veroorzaakte intergalactische schokgolven die niet meer waren gezien sinds Captain Kirk over vrede onderhandelde met de Klingons.

"Het is zeker een spannende ontdekking, " zei Sarah Dodson-Robinson, universitair hoofddocent natuurkunde en sterrenkunde aan de Universiteit van Delaware. Niet direct betrokken bij het fosfineonderzoek, ze bestudeert planeetvorming en werkte eerder samen met NASA en de National Science Foundation. "Op aarde, dit gas wordt gegenereerd door biologische organismen - dat is de enige bron. Dus dit kan mogelijk een teken zijn van microbieel leven."

Het is een bijzonder belangrijke bevinding gezien het feit dat Venus - rotsachtig en oranje getint - er consequent niet in is geslaagd NASA's shortlist van veelbelovende bollen te halen als het gaat om het zoeken naar leven buiten de aarde. Bij 880 graden Fahrenheit, de planeet is heet genoeg om lood te smelten. Het is ook de thuisbasis van zwavelachtige wolken die zuur regenen en een meedogenloze atmosfeer die voor 96 procent uit koolstofdioxide bestaat. Betekenis? "Als je op het oppervlak van Venus zou staan, je zou verpletterd worden, " zei Dodson-Robinson. Met andere woorden, dit is geen gemakkelijke plek voor aardbewoners om te verkennen, en het is nooit als zo bewoonbaar beschouwd, hoe dan ook.

Tot nu.

Terwijl Dodson-Robinson het belang van follow-up benadrukte, vragen sommige wetenschappers zich af of het gevonden gas echt fosfine is, terwijl anderen suggereren dat de bron vulkaanuitbarstingen of een ander geologisch proces zou kunnen zijn - ze zei dat het rapport waarschijnlijk zal leiden tot hernieuwde interesse in Venus van NASA. Het heeft ook gevolgen voor haar eigen werk.

"Direct, Ik ben op zoek naar aardachtige planeten die om andere sterren draaien, "zei ze. "Maar het is eigenlijk gemakkelijker om naar Venus-achtige planeten te zoeken, omdat ze gemakkelijker te zien zijn. Misschien betekent deze ontdekking dat we meer enthousiast worden over die Venus-achtige planeten, in plaats van ze af te schrijven als onbewoonbaar. Het opent de verbeelding voor meer mogelijkheden, en dat motiveert enorm."

De effecten van dit onderzoek zijn niet beperkt tot het gebied van de astronomie - ze hebben ook vragen opgeroepen op het gebied van internationale betrekkingen.

Kort nadat de fosfinebevindingen openbaar werden gemaakt, Dmitry Rogozin, hoofd van het Russische ruimteagentschap, merkte op dat hij Venus als een "Russische planeet" beschouwt. Zijn redenering? De Sovjet-Unie stuurde meerdere missies en lanceerde het enige ruimtevaartuig dat op het oppervlak van de planeet landde - het heette de Venera 7, en het mat de temperatuur van de atmosfeer van Venus in 1970. Onmiddellijk na deze verklaring, speculaties begonnen dat Rusland de basis legde voor een mogelijke aanspraak op soevereiniteit.

Maar kan een land dat echt?

"Het korte antwoord of Rusland aanspraak kan maken op Venus, of welk ander hemellichaam dan ook, is niet, " zei Matthew S. Weinert, universitair hoofddocent politieke wetenschappen en internationale betrekkingen aan de UD. Hij haalde een wet aan die het oproepen van kosmische dibs verbiedt. In 1967, leden van de Verenigde Naties hebben onderhandeld over het zogenaamde Outer Space Treaty, die een natie verbiedt om door gebruik aanspraak te maken op soevereiniteit over hemellichamen, beroep of enig ander middel.

Dit verdrag werd getest in 1976 toen acht landen rond de evenaar gealarmeerd raakten door de positionering van satellieten in de geostationaire baan, 36, 000 kilometer boven de aarde. Door de Verklaring van Bogota, deze landen claimden deze baan als een verlengstuk van hun luchtruim en verklaarden soevereiniteit. Maar omdat het niet-toe-eigenen van de ruimte in het internationale recht was verankerd - en omdat er geen manier is om controle over een baan uit te voeren, hoe dan ook - deze verklaring hield geen stand. evenzo, Weinert zei, elke moderne claim op Venus zou niets meer zijn dan een 'zinloos gebaar'.

Dus fosfine op Venus wordt misschien geen bron van internationale conflicten, maar het kan een bron worden van iets veel aantrekkelijkers:Hoop. Dit is zo omdat, volgens astronomen, Venus was niet altijd de thuisbasis van helse temperaturen en een verpletterende atmosfeer. Miljarden jaren geleden, de planeet was een milde plaats met oppervlakte-oceanen en misschien zelfs levende wezens. Maar dan, terwijl de zon helderder werd, deze oceanen kookten. Als het leven op Venus niet helemaal verdween toen dit gebeurde - als het alleen maar evolueerde naar een microbiële vorm die in de wolken bestaat - dan, misschien, hetzelfde zal gelden wanneer (spoiler alert) de oceanen van de aarde onvermijdelijk over ongeveer een miljard jaar koken.

Natuurlijk, niet iedereen zal troost vinden bij het idee dat het leven zoals we dat op aarde kennen uiteindelijk zal verdwijnen, maar, Hallo, misschien niet helemaal. Voor sommigen, elke discussie over de laatste grens is een verontrustende herinnering aan de oneindig kleine plaats van de mensheid in de kosmos.

"Het ontmoeten van een andere levensvorm zou het gevoel kunnen opwekken dat het universum enorm is en dat er zoveel meer is buiten ons - een gevoel dat we onbeduidend zijn, " zei Jean-Philippe Laurenceau, UD's Unidel A. Gilchrist Sparks III leerstoel in de sociale wetenschappen en een professor in psychologische en hersenwetenschappen. Hij is zowel opgeleid als klinisch psycholoog en relatietherapeut. "Dit kan de opvallendheid van iemands eigen sterfelijkheid oproepen, wat leidt tot onzekerheid - een angstopwekkende toestand. Telkens als mensen zich zo voelen, we zoeken manieren om ons zekerder te voelen. We willen controle hebben over onze omgeving."

Dit betekent dat het aannemelijk is, Laurenceau heeft toegevoegd, dat het recente Venus-nieuws meer Amerikanen ertoe zou kunnen brengen zich tot astrologie te wenden, een van de manieren waarop mensen meer controle over hun bestaan ​​zoeken. Het maakt niet uit dat de praktijk wetenschappelijk ongegrond is - bekeerlingen vinden troost in de veronderstelde waarzeggerij van de sterren.

dit geloof, volgens Laurenceau, kan een self-fulfilling prophecy worden die potentieel schadelijk is. Als Venus deze week de implosie van je relatie voorspelt, je kunt je gaan fixeren op hoe je partner kauwt met open mond of vuile sokken op het aanrecht laat liggen. Voor vrijdag, je stelt een het-is-niet-jij-het-ik-e-mail op.

"Astrologie heeft invloed op ons omdat het ons ertoe brengt cognitieve fouten en fouten te maken, " zei Laurenceau. "We geloven dat onze relatie is verbroken omdat het in de sterren stond geschreven, niet omdat we het positieve gedrag van onze partner hebben weggefilterd en ons op het negatieve hebben gefocust."

Dus, als je niet geobsedeerd bent door je sterrenkaart, wat kan een persoon doen om het hoofd te bieden aan de opwindende, verontrustend, tot nadenken stemmend nieuws over mogelijk leven op een andere planeet?

Zet je schrap, voor starters. Dit is slechts het topje van de meteoor.

"Het is een heel opwindende tijd in de planetaire astronomie, ondanks de mogelijke ontdekking van fosfine op Venus, "Zei Dodson-Robinson. "Er is een heleboel echt coole dingen aan de hand."