Een team dat samenwerkt met ESO's High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) van het La Silla Observatorium in Chili, heeft ontdekt dat de rode dwergster Ross 128 elke 9,9 dagen in een baan om de aarde draait door een exoplaneet met een lage massa. Deze wereld ter grootte van de aarde zal naar verwachting gematigd zijn, met een oppervlaktetemperatuur die ook dicht bij die van de aarde kan liggen. Ross 128 is de "stilste" nabije ster die een dergelijke gematigde exoplaneet heeft gehost.

"Deze ontdekking is gebaseerd op meer dan tien jaar intensieve HARPS-monitoring in combinatie met de modernste technieken voor gegevensreductie en analyse. Alleen HARPS heeft zo'n precisie aangetoond en het blijft de beste planeetjager in zijn soort, 15 jaar nadat het zijn activiteiten begon, " legt Nicola Astudillo-Defru (Genève Observatorium - Universiteit van Genève, Zwitserland), die co-auteur was van de ontdekkingspaper.

Rode dwergen behoren tot de coolste, zwakste - en meest voorkomende - sterren in het heelal. Dit maakt ze zeer goede doelen in de zoektocht naar exoplaneten en daarom worden ze steeds vaker bestudeerd. In feite, hoofdauteur Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble - Université Grenoble-Alpes/CNRS, Grenoble, Frankrijk), noemden hun HARPS-programma De snelkoppeling naar geluk, omdat het gemakkelijker is om kleine, koele broers en zussen van de aarde rond deze sterren te detecteren, dan rond sterren die meer op de zon lijken.

Veel rode dwergsterren, waaronder Proxima Centauri, zijn onderhevig aan uitbarstingen die hun om de aarde draaiende planeten af ​​en toe baden in dodelijke ultraviolette en röntgenstraling. Echter, het lijkt erop dat Ross 128 een veel stillere ster is, en dus zijn de planeten misschien wel de meest bekende comfortabele verblijfplaats voor mogelijk leven.

Hoewel het momenteel 11 lichtjaar van de aarde verwijderd is, Ross 128 komt naar ons toe en zal naar verwachting binnen slechts 79 000 jaar onze naaste stellaire buur worden - een oogwenk in kosmische termen. Ross 128 b zal tegen die tijd de kroon van Proxima b nemen en de dichtstbijzijnde exoplaneet bij de aarde worden!

Met de gegevens van HARPS, het team ontdekte dat Ross 128 b 20 keer dichterbij draait dan de aarde om de zon. Ondanks deze nabijheid, Ross 128 b ontvangt slechts 1,38 keer meer straling dan de aarde. Als resultaat, De evenwichtstemperatuur van Ross 128 b wordt geschat tussen -60 en 20°C, dankzij de koele en zwakke aard van zijn kleine rode dwerggastster, die iets meer dan de helft van de oppervlaktetemperatuur van de zon heeft. Terwijl de wetenschappers die betrokken zijn bij deze ontdekking Ross 128b beschouwen als een gematigde planeet, onzekerheid blijft bestaan ​​of de planeet binnenin ligt, buiten, of aan de vooravond van de bewoonbare zone, waar vloeibaar water kan bestaan ​​op het oppervlak van een planeet.

Astronomen detecteren nu steeds meer gematigde exoplaneten, en de volgende fase zal zijn om hun atmosfeer te bestuderen, samenstelling en chemie in meer detail. Vitaal, de detectie van biomarkers zoals zuurstof in de meest nabije atmosfeer van exoplaneten zal een enorme volgende stap zijn, waarvoor ESO's Extremely Large Telescope (ELT) zich in een uitstekende positie bevindt.

"Nieuwe faciliteiten bij ESO zullen in de eerste plaats een cruciale rol spelen bij het opzetten van de telling van aardse planeten die vatbaar zijn voor karakterisering. NIRPS, de infraroodarm van HARPS, zal onze efficiëntie verhogen bij het observeren van rode dwergen, die het grootste deel van hun straling in het infrarood uitzenden. En dan, de ELT zal de mogelijkheid bieden om een ​​groot deel van deze planeten te observeren en te karakteriseren, " besluit Xavier Bonfils.

Dit onderzoek werd gepresenteerd in een paper getiteld "A gematigd exo-Earth around a quiet M dwarf at 3.4 parsecs", door X. Bonfils et al., om in het journaal te verschijnen Astronomie en astrofysica .