De doelen die bij vroege atomaire experimenten met alfadeeltjes werden gebruikt, waren vaak dunne folies van verschillende materialen, zoals goud, zilver, koper, aluminium en zink. Met deze folies werd de verstrooiing van alfadeeltjes bestudeerd, wat inzicht gaf in de structuur van atomen en de aard van de atoomkern. Door de afbuiging van alfadeeltjes te analyseren terwijl ze door de doelfolies gingen, konden wetenschappers informatie verkrijgen over de grootte en lading van de kern, evenals over de verdeling van elektronen binnen het atoom.