Elektrische zeilen gebruiken de kracht van de zon om elektriciteit op te wekken, die vervolgens wordt gebruikt om een ​​elektrisch veld te creëren. Dit elektrische veld werkt samen met de zonnewind, waardoor een kracht ontstaat die het ruimtevaartuig voortstuwt. Elektrische zeilen zijn zeer efficiënt, omdat ze geen drijfgas nodig hebben en continu stuwkracht kunnen genereren zolang ze toegang hebben tot zonlicht. Elektrische zeilen zijn echter complex en duur om te bouwen, en vereisen een groot oppervlak om effectief te zijn.

Zonnezeilen gebruik de kracht van de zon om direct stuwkracht te creëren. Dit gebeurt door een groot, lichtgewicht zeil aan het ruimtevaartuig te bevestigen. De zonnewind oefent een kracht uit op het zeil en deze kracht drijft het ruimtevaartuig aan. Zonnezeilen hebben een zeer lage massa en lage kosten in vergelijking met elektrische zeilen, en ze zijn relatief eenvoudig te bouwen. Zonnezeilen zijn echter relatief inefficiënt, omdat ze alleen stuwkracht produceren als ze naar de zon gericht zijn. Dit betekent dat ze periodiek moeten worden georiënteerd om het momentum te behouden.