Het verlies van de Quagga

De quagga (Equus quagga quagga) was een opvallende ondersoort van de vlakzebra die ooit door de gematigde graslanden van Zuid-Afrika zwierf. In tegenstelling tot zijn verwanten bleven de strepen van de quagga beperkt tot het hoofd en de nek, waardoor het een opvallende mix van zebra en paard werd.

In de 19e eeuw decimeerde de meedogenloze jacht op vlees en hoogwaardig leer, in combinatie met de uitbreiding van de veehouderij, het aantal mensen. Boeren beschouwden de quagga als een concurrent voor weideland, terwijl verzamelaars de huid met patronen op prijs stelden. De laatst bekende quagga stierf in gevangenschap in 1883, wat het formele uitsterven van de soort markeerde.

Leven op de Zuid-Afrikaanse graslanden

Quagga's leefden in kuddes van 30 tot 50 individuen en vormden stabiele familie-eenheden. Ze waren polygyn, met hengsten die harems van vrouwtjes in stand hielden en soms betrokken waren bij territoriale veldslagen. Hun dieet was strikt grazend en ze waren zeer sociaal, waarbij ze vaak een waakzame schildwacht achterlieten om uit te kijken naar roofdieren zoals leeuwen, cheeta's en luipaarden.

Fysiek hadden quagga's langere benen die geschikt waren voor migratie, een minder agressief temperament dan andere vlaktezebra's en een uniek patroon van gedeeltelijke strepen. Deze eigenschappen maakten ze toegankelijker maar ook gemakkelijker doelwitten voor jagers, wat bijdroeg aan hun achteruitgang.

Kunnen we de Quagga terugbrengen?

Uit DNA-analyses van bewaarde quagga-exemplaren in de jaren zeventig bleek dat ze geen aparte soort waren, maar een ondersoort van de levende vlaktezebra. Deze ontdekking leidde tot het Quagga-project, dat in 1987 werd gelanceerd door Zuid-Afrikaanse wetenschappers. Door selectief te fokken met zebra's die quagga-achtige eigenschappen vertoonden (minimale strepen en bruinachtige vachten) proberen onderzoekers het uitgestorven dier over meerdere generaties na te bootsen.

Hoewel het project veulens heeft opgeleverd die steeds meer op quagga's lijken, beweren critici dat ze een andere kleurvariatie blijven in plaats van een echte ondersoort. Lopend genetisch onderzoek zal van cruciaal belang zijn om te bevestigen of de unieke afstamming van de quagga inderdaad weer tot leven is gewekt.

Ga voor meer informatie over het Quagga-project en gerelateerd onderzoek naar Nature en de officiële projectsite .