De Cooper River, die door het lage land van South Carolina slingert, is een met riet omzoomde corridor die zowel sportvissers als kustvogels aantrekt. Het komt oorspronkelijk uit Lake Moultrie in Berkeley County en reist zuidwaarts naar Charleston, waar het samenkomt met de rivieren Ashley en Wando en de wereldberoemde haven vormt die ooit FortSumter herbergde.

De rivier, vernoemd naar de 17e-eeuwse Engelse staatsman Anthony Ashley Cooper, diende ooit als een vitale verkeersader voor de rijsthandel in de regio. Tegenwoordig verwijst het ook naar een veel ouder hoofdstuk in de geologische geschiedenis van South Carolina.

Met de juiste training en duikuitrusting kunnen duikers een slagtand van een mammoet of andere oude overblijfselen ontdekken die onder het rivieroppervlak op de loer liggen.

MatthewWeas patrouilleert samen met zijn ervaren vader, duiker JoeHarvey, in de Cooper op zoek naar fossielen. Hun vondsten vinden vaak huizen in het Berkeley County Museum in Moncks Corner.

Niet alle ontdekkingen zijn prehistorisch. Weas vertelt over ontmoetingen met de hedendaagse rivierfauna, waaronder een meerval die zijn hand in een boomstam heeft ingeslikt, een passerende lamantijn en een alligator die op hem afkwam. Hij herinnert zich een close-up met een alligator van drie meter.

Deze schedel was van een uitgestorven maki die deel uitmaakte van een primatengemeenschap in Madagaskar die de afgelopen 1100 jaar verdween. — BarryColeman

Grot der Wonderen

Terwijl de Amerikaanse alligator synoniem is met het Zuiden, omvat de jacht op fossielen onder water de hele wereld. Duikers in Australië, Bali, Brazilië, Indonesië, Mexico en de Bahama's hebben onschatbare relikwieën onder de golven opgegraven.

In 2014 werd een ‘maki-kerkhof’ ontdekt in de ondergedompelde grotten van het Tsimanampetsotsa National Park in Madagaskar. De vondst was het resultaat van een internationale samenwerking tussen antropologen, paleontologen en duikers.

Honderden botten verschenen in de onderwatersedimenten, variërend van hedendaagse soorten zoals de invasieve zwarte rat tot overblijfselen achtergelaten door dieren die de afgelopen millennia zijn verdwenen.

De site vestigde zich al snel als 's werelds grootste cache van Pachylemur fossielen. Dit oude familielid van de plooimaki woog naar schatting 10 kg en viel in het niet bij de Mesopropithecus van een gorilla. , een gigantische maki die ook in deze grotten vertegenwoordigd is.

Andere vondsten zijn materiaal van dwergnijlpaarden, olifantenvogels en gehoornde krokodillen, evenals de zeldzame, vrijwel complete schedel van een andere uitgestorven makisoort.

Het was niet eenvoudig om toegang te krijgen tot de premie. De grotten waren waarschijnlijk ooit droog, maar maken nu deel uit van een ondergelopen sinkhole. De meest met fossielen beladen grot is 25 meter diep en heeft een complexe indeling van horizontale gangen en troebel water.

Omdat grotduiken inherent risicovol zijn, gebruikte het team van 2014 ongeveer 268 meter aan veiligheidslijnen om hun routes te volgen en te voorkomen dat ze verdwaalden.

Dit 70 cm lange stuk mastodont-slagtand werd teruggevonden tijdens een duik in de Cooper River in South Carolina. — JoeHarvey

Voorbereiding is essentieel

De Page-Ladson-site in het noordwesten van Florida, verborgen onder de rivier de Aucilla, heeft enkele van de oudst bekende menselijke artefacten in Noord-Amerika opgeleverd. Even fascinerend zijn de mastodontbeenderen van de plaats, waaronder 14.550 jaar oude fossielen met littekens die erop wijzen dat ze zijn afgeslacht door oude Floridanen.

In de Aucilla sijpelen de tannines die door de planten vrijkomen in het water en maken het donkerder, waardoor het zwartbruin wordt. Deze chemische verbinding kan het zicht dramatisch verminderen, vooral onder de 3 meter, waar het water inktzwart wordt.

Cooper River-duikers staan voor dezelfde uitdaging. Om duidelijk te kunnen zien, gebruiken zij, samen met hun collega's uit Aucilla, onderwaterlampen met een hoog wattage.

Weas en Harvey rusten zichzelf uit met Dive-Rite ‘grotlichten’ die op hun helmen zijn gemonteerd. Hun standaarduitrusting omvat tanks, ademautomaten en trimvesten (drijfvermogen-compenserende apparaten). Tijdens zomerduiken dragen ze broeken en T-shirts, maar bij kouder weer kiezen ze voor droogpakken, semi-droogpakken of wetsuits. Sterke getijdenstromingen in de Cooper beïnvloeden de duikduur; snellere stromingen verkorten de tijd die ze onder water kunnen doorbrengen.

Deze cache van een duik in de Cooper River bevat verschillende haaientanden en een koperen koloniale riemgesp. — JoeHarvey

Reuzenhaaien…En bevers?!

Waarom onder water gaan als veel fossielen zich op het droge bevinden? Water beschermt botten door ze te beschermen tegen aaseters en weersomstandigheden. In stromende rivieren kunnen stromingen de overblijfselen zelfs oppoetsen, waardoor ze opmerkelijk schoon blijven.

Het meeste materiaal dat Weas in de Cooper ontdekt, komt uit twee geologische perioden. De gewaardeerde fossielen van de rivier zijn haaientanden uit het Mioceen (23 miljoen tot 5,3 miljoen jaar geleden). Sommige van deze chompers zijn enorm:een uitgestorven megalodontand kan wel 19,3 cm lang worden.

“Haaientanden zijn de meest voorkomende vondsten”, zegt Weas, “hoewel de oorbeentjes van walvissen op de tweede plaats komen.”

Andere fossielen in de Cooper dateren uit het recentere Pleistoceen (2,6 miljoen tot 11.700 jaar geleden). Gedurende deze tijd was de zeespiegel lager en lag de kustlijn van Carolina verder naar het oosten.

In de loop der jaren hebben Weas en Harvey de botten van mammoeten uit het Pleistoceen, capibara's, hoefdieren-herbivoren en zelfs gigantische bevers teruggevonden. Castoroides, de bever uit de ijstijd, was 2,5 meter lang en woog meer dan 100 kg.

Het tegenkomen van een lamantijn is begrijpelijkerwijs beangstigend, maar de gedachte om naast een 2,5 meter lange bever te zwemmen is nog surrealistischer.