Een belangrijke vraag voor klimaatwetenschappers in de afgelopen jaren was of het belangrijkste circulatiesysteem van de Atlantische Oceaan vertraagt, een ontwikkeling die dramatische gevolgen zou kunnen hebben voor Europa en andere delen van de Atlantische rand. Maar een nieuwe studie suggereert dat er hulp onderweg kan zijn van een onverwachte bron:de Indische Oceaan.

Zie het als altruïsme van oceaan tot oceaan in het tijdperk van klimaatverandering.

De nieuwe studie, van Shineng Hu van de Scripps Institution of Oceanography aan de University of California-San Diego en Alexey Fedorov van Yale University, verschijnt 16 september in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering . Het is het laatste in een groeiend aantal onderzoeken dat onderzoekt hoe de opwarming van de aarde de mondiale klimaatcomponenten, zoals de Atlantische meridionale overturning-circulatie (AMOC) kan veranderen.

AMOC is een van 's werelds grootste watercirculatiesystemen. Het werkt als een vloeistofroltrap, het leveren van warm water aan de Noord-Atlantische Oceaan via een bovenste ledemaat en kouder water naar het zuiden sturen via een diepere ledemaat.

Hoewel AMOC al duizenden jaren stabiel is, gegevens van de afgelopen 15 jaar, evenals computermodelprojecties, hebben sommige wetenschappers reden tot bezorgdheid gegeven. AMOC heeft in die periode tekenen van vertraging vertoond, maar of het een gevolg is van de opwarming van de aarde of slechts een kortetermijnafwijking die verband houdt met de natuurlijke variabiliteit van de oceaan is niet bekend.

"Er is nog geen overeenstemming, " Fedorov zei, "maar ik denk dat de kwestie van AMOC-stabiliteit niet mag worden genegeerd. De loutere mogelijkheid dat het AMOC zou kunnen instorten, zou een sterke reden tot bezorgdheid moeten zijn in een tijdperk waarin menselijke activiteit aanzienlijke veranderingen in de systemen van de aarde dwingt.

"We weten dat de laatste keer dat AMOC aanzienlijk verzwakte 15 was, 000 tot 17, 000 jaar geleden, en het had wereldwijde gevolgen, " voegde Fedorov eraan toe. "We zouden het hebben over strenge winters in Europa, met meer stormen of een drogere Sahel in Afrika door de neerwaartse verschuiving van de tropische regengordel, bijvoorbeeld."

Veel van Fedorov en Hu's werk richt zich op specifieke klimaatmechanismen en kenmerken die kunnen veranderen als gevolg van de opwarming van de aarde. Met behulp van een combinatie van waarnemingsgegevens en geavanceerde computermodellering, ze brengen in kaart welke effecten dergelijke verschuivingen in de loop van de tijd kunnen hebben. Bijvoorbeeld, Fedorov heeft eerder gekeken naar de rol die smeltend Arctisch zee-ijs kan spelen op AMOC.

Voor de nieuwe studie ze keken naar de opwarming in de Indische Oceaan.

"De Indische Oceaan is een van de vingerafdrukken van de opwarming van de aarde, " zei Hu, wie is de eerste auteur van het nieuwe werk. "De opwarming van de Indische Oceaan wordt beschouwd als een van de meest robuuste aspecten van de opwarming van de aarde."

De onderzoekers zeiden dat hun modellering een reeks trapsgewijze effecten aangeeft die zich uitstrekken van de Indische Oceaan helemaal tot aan de Atlantische Oceaan:naarmate de Indische Oceaan steeds sneller opwarmt, het genereert extra neerslag. Dit, beurtelings, haalt meer lucht uit andere delen van de wereld, inclusief de Atlantische Oceaan, naar de Indische Oceaan.

Met zoveel neerslag in de Indische Oceaan, er zal minder neerslag vallen in de Atlantische Oceaan, aldus de onderzoekers. Minder neerslag zal leiden tot een hoger zoutgehalte in de wateren van het tropische deel van de Atlantische Oceaan, omdat er niet zoveel regenwater zal zijn om het te verdunnen. Dit zoute water in de Atlantische Oceaan, als het via AMOC naar het noorden komt, zal veel sneller koud worden dan normaal en sneller zinken.

"Dit zou een vliegende start zijn voor AMOC, intensivering van de bloedsomloop, " zei Fedorov. "Aan de andere kant, we weten niet hoe lang deze versterkte opwarming van de Indische Oceaan zal aanhouden. Als de opwarming van andere tropische oceanen, vooral de Stille Oceaan, de Indische Oceaan inhaalt, het voordeel voor AMOC stopt."

De onderzoekers zeiden dat deze laatste bevinding de ingewikkelde, onderling verbonden aard van het mondiale klimaat. Terwijl wetenschappers de zich ontvouwende effecten van klimaatverandering proberen te begrijpen, ze moeten proberen alle klimaatvariabelen en mechanismen te identificeren die waarschijnlijk een rol spelen, voegden ze eraan toe.

"Er zijn ongetwijfeld veel andere connecties die we nog niet kennen, " zei Fedorov. "Welke mechanismen zijn het meest dominant? We zijn geïnteresseerd in dat samenspel."