Dit is waarom:

* Radioactief verval: Radioactieve elementen vervallen in een voorspelbaar tempo, gemeten door hun halfwaardetijd. Dit betekent dat na een bepaalde periode (de halfwaardetijd), de helft van de radioactieve atomen in een stabiele vorm is vervallen.

* Radiometrische dating: Door de verhouding van radioactieve isotopen tot hun stabiele vervalproducten in een rots te meten, kunnen wetenschappers bepalen hoeveel tijd is verstreken sinds de rots vormde. Dit proces wordt radiometrische datering genoemd.

* verschillende isotopen: Verschillende radioactieve elementen hebben verschillende halfwaardetijden, waardoor wetenschappers tot nu toe rotsen over een breed scala aan tijdschalen kunnen. Carbon-14 wordt bijvoorbeeld gebruikt voor het daten van relatief jonge materialen (tot 50.000 jaar oud), terwijl uranium-238 wordt gebruikt voor het daten van veel oudere rotsen (miljarden jaren oud).

De halfwaardetijd van een element is dus een cruciaal hulpmiddel om de geschiedenis van onze planeet en de leeftijd van de rotsen te begrijpen die het vormen.