Dit is waarom:

* Lange halfwaardetijd: K-40 heeft een halfwaardetijd van 1,25 miljard jaar. Dit betekent dat het 1,25 miljard jaar duurt voordat de helft van een steekproef van K-40 is om te vervallen in de isotopen van zijn dochter. Deze lange halfwaardetijd maakt het ideaal voor het daten van zeer oude rotsen.

* Meerdere vervalproducten: K-40 vervalt in zowel argon-40 (AR-40) als calcium-40 (CA-40). De verhouding van K-40 tot AR-40 kan worden gebruikt om de leeftijd van de rots te bepalen.

* Gemeenschappelijk voorkomen: Kalium is een relatief overvloedig element in de korst van de aarde, waardoor het aanwezig is in vele rotformaties.

Hoe kalium-argon dating werkt:

1. Initiële status: Wanneer een rots kristalliseert, loopt het een bepaalde hoeveelheid K-40 op. Aanvankelijk is er geen AR-40 aanwezig.

2. Vervolg na verloop van tijd: Gedurende miljoenen jaren vervalt K-40 in AR-40. De AR-40 zit gevangen in de kristalstructuur van het rots.

3. De verhouding meten: Wetenschappers kunnen de resterende K-40 en de hoeveelheid AR-40 meten die zich heeft verzameld.

4. Leeftijdsberekening: Door de halfwaardetijd van K-40 en de verhouding van K-40 tot AR-40 te kennen, kunnen ze de leeftijd van de rots berekenen.

Opmerking: Andere radio-isotopen zoals uranium-238 en rubidium-87 worden ook gebruikt voor het daten van zeer oude rotsen, maar kalium-40 is een bijzonder veel voorkomende en effectieve methode.