Dit is waarom:

* koolstof-14 komt van nature voor: Het wordt gevormd in de bovenste atmosfeer wanneer kosmische stralen interageren met stikstofatomen.

* koolstof-14 vervalt met een constante snelheid: Dit betekent dat het een bekende halfwaardetijd heeft van ongeveer 5.730 jaar.

* Levende organismen bevatten koolstof-14: Planten nemen koolstof-14 in tijdens fotosynthese, en dieren eten planten (of andere dieren die planten hebben gegeten). Dit betekent dat levende wezens een relatief constante hoeveelheid koolstof-14 bevatten.

* Wanneer een organisme sterft, begint de koolstof-14 te vervallen: Het neemt niet langer nieuwe koolstof-14 op.

* Het meten van de verhouding van koolstof-14 tot koolstof-12: Door de hoeveelheid koolstof-14 te vergelijken die in een monster overblijft met de hoeveelheid stabiele koolstof-12, kunnen wetenschappers bepalen hoe lang geleden het organisme stierf.

Deze techniek, bekend als radiocarbon dating , is een krachtig hulpmiddel om de geschiedenis van het leven op aarde te begrijpen en wordt veel gebruikt in archeologie, geologie en andere gebieden.