Bettmann/Getty Images

AlbertEinstein staat synoniem voor genialiteit, maar zijn nalatenschap blijft vaak beperkt tot de natuurkunde. Terwijl hij pionierde met theorieën die ons begrip van het universum een nieuwe vorm gaven, richtte hij zijn nieuwsgierigheid ook op alledaagse technologie, met name op de koelkast.

In het begin van de 20e eeuw was koeling een gevaarlijke aangelegenheid. Conventionele eenheden circuleerden giftige chemicaliën – ammoniak, zwaveldioxide of methylchloride – waarvan het accidenteel lekken fataal kon zijn. De kern van het probleem lag in de compressor:het onderdeel dat het koelgas opnieuw condenseert tot vloeistof. Einsteins scherpe geest zag dat de afdichtingen in deze compressoren onder hoge druk gevoelig waren voor defecten, waardoor gevaarlijke lekkages ontstonden.

In 1926, na het lezen van een krantenbericht over een Berlijns gezin dat stierf door een koelmiddellek, nam Einstein contact op met LeoSzilard, een collega-wetenschapper met een talent voor praktische apparaten. Samen wilden ze de mechanische compressor volledig elimineren en pionierden ze met de absorptiekoelkast, een ontwerp dat later moderne, compressorloze koelsystemen zou beïnvloeden.

De Einstein-Szilard-koelkast:een technische doorbraak

Photoquest &Bachrach/Getty

Hun oplossing was gebaseerd op twee belangrijke innovaties. Ten eerste gebruikten ze een verdamperkolf gevuld met vloeibaar butaan, dat bij lagere druk kookt, waardoor de mechanische compressiecyclus effectief werd vervangen. Ten tweede introduceerden ze een elektromagnetische pomp die een kalium-natriumlegering gebruikte om het vloeibare metaal te verplaatsen, waardoor een zuigerachtig effect ontstond zonder bewegende delen. Dit ontwerp elimineerde de kwetsbare afdichtingen waar traditionele compressoren last van hadden, waardoor het risico op giftige lekkages drastisch werd verminderd.

Hoewel de Einstein-Szilard-koelkast minder efficiënt was dan zijn mechanische tegenhangers en hoorbaar bellengeluid produceerde uit de cyclus van vloeibaar metaal, vertegenwoordigde hij een gedurfde stap in de richting van veiliger huishoudelijke apparaten.

Waarom de Einstein-Szilard-koelkast nooit op de markt kwam

Fpg/Getty-afbeeldingen

De uitvinders hebben het Amerikaanse patent nr. 1.781.541 verkregen in 1930, maar commerciële adoptie is nooit van de grond gekomen. De Grote Depressie zette het kapitaal onder druk, terwijl de opkomst van het naziregime Einstein en Szilard – beiden joodse pacifisten – begin jaren dertig dwong Duitsland te ontvluchten. Hun ballingschap maakte een einde aan de verdere ontwikkeling en de naoorlogse prioriteiten verschoven naar nieuwere koelmiddelen.

In 1930 introduceerde de Amerikaanse chemicus ThomasMidgley chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's), gebrandmerkt als Freon. Deze niet-giftige gassen werden al snel de industriestandaard en overschaduwden het absorptieontwerp. Hoewel later werd ontdekt dat het de ozonlaag aantast en vervolgens werd verboden, maakte de overgang naar veiligere koelmiddelen het Einstein-Szilard-concept tot een historisch curiosum.