Matt Champlin/Getty Images

Hoewel regenbogen een bekend gezicht zijn, valt de zeldzame rode regenboog – een optische illusie die alleen tinten rood weergeeft – op als een werkelijk opmerkelijke hemelse gebeurtenis. Hoewel veel mensen de lucht bestuderen, zullen slechts een of twee van ons deze monochrome boog in hun leven zien.

In een klassiek nummer uit 1881 van Nature , natuurkundige en elektrotechnisch ingenieur Silvanus P. Thompson beschreef een levendig rode regenboog die hij observeerde boven het Vierwoudstedenmeer, Zwitserland. Hij merkte op dat het bij zonsondergang verscheen, toen de lucht zelf diep rood was getint. In tegenstelling tot de regenboog met het volledige spectrum liet de rode regenboog alleen rode en oranje tinten zien.

Hoe een rode regenboog zich in de lucht vormt

Zoals alle regenbogen is een rode regenboog een optische illusie die ontstaat wanneer zonlicht waterdruppels binnendringt en verlaat onder een hoek van ongeveer 42°. Het fenomeen kan zich manifesteren in de vorm van regen, opspattend zeewater, watervallen of mist.

Zonlicht is een mengsel van alle zichtbare golflengten. Wanneer het door een druppeltje gaat, wordt elke golflengte gebroken en onder een iets andere hoek gereflecteerd, waardoor het bekende regenboogspectrum ontstaat. Een rode regenboog komt echter alleen tevoorschijn als de zon dicht bij de horizon staat – tijdens zonsopgang of zonsondergang. Op deze momenten moet zonlicht een langere weg door de atmosfeer afleggen voordat het de druppels bereikt.

Kortere golflengten (geel tot violet) verspreiden zich in de lucht, terwijl de langste golflengten (rood) de reis overleven. Het resultaat is een regenboog die uitsluitend uit rode en soms oranje banden bestaat.