De atoomtheorie van de materie van John Dalton, voorgesteld in het begin van de 19e eeuw, was een baanbrekend concept dat een revolutie teweegbracht in ons begrip van materie. Hier zijn de belangrijkste punten van zijn theorie:

1. Alle materie bestaat uit kleine, ondeelbare deeltjes die atomen worden genoemd. Dit was een radicale afwijking van het heersende idee dat materie continu is. Dalton stelde dat alle materie, hoe complex ook, bestaat uit deze fundamentele bouwstenen.

2. Atomen van een bepaald element zijn identiek in grootte, massa en andere eigenschappen. Dit betekende dat alle atomen van een specifiek element, zoals zuurstof of koolstof, in wezen hetzelfde waren.

3. Atomen van verschillende elementen hebben verschillende eigenschappen. Dit verklaarde waarom verschillende elementen unieke kenmerken hebben. Goud verschilt bijvoorbeeld van zilver omdat goudatomen andere eigenschappen hebben dan zilveratomen.

4. Atomen kunnen niet worden gecreëerd of vernietigd tijdens chemische reacties. Dit is de wet van behoud van massa, die stelt dat materie noch kan ontstaan, noch vernietigd kan worden door chemische reacties. De theorie van Dalton verklaarde dit door te stellen dat atomen zichzelf eenvoudigweg herschikken tijdens chemische reacties.

5. Chemische verbindingen worden gevormd wanneer atomen van verschillende elementen samenkomen in vaste gehele getalsverhoudingen. Dit verklaarde de consistente samenstelling van verbindingen. Water bevat bijvoorbeeld altijd twee waterstofatomen voor elk zuurstofatoom.

Daltons atoomtheorie was weliswaar niet geheel accuraat (we weten nu dat atomen in kleinere deeltjes kunnen worden verdeeld), maar was een opmerkelijke prestatie. Het bood een raamwerk voor het begrijpen van de aard van de materie en legde de basis voor de ontwikkeling van de moderne chemie.