* golfeigenschappen: Golven brengen energie over zonder materie over te dragen. De manier waarop ze dit doen, hangt af van de interacties tussen de golf en het medium waar het doorheen gaat.

* mechanische golven: Voor mechanische golven, zoals geluidsgolven, wordt de snelheid bepaald door de elasticiteit en dichtheid van het materiaal.

* elasticiteit: Hoe gemakkelijk een materiaal kan vervormen en terugkeren naar zijn oorspronkelijke vorm (denk aan een veer). Door een meer elastisch materiaal kan de golf sneller reizen.

* Dichtheid: Hoeveel massa wordt in een bepaald volume verpakt. Een dichter materiaal zal de golf vertragen.

* elektromagnetische golven: Voor elektromagnetische golven, zoals licht, wordt de snelheid bepaald door de permeabiliteit en permittiviteit van het materiaal.

* permeabiliteit: Hoe gemakkelijk een magnetisch veld kan worden vastgesteld in een materiaal.

* Permittiviteit: Hoe gemakkelijk een elektrisch veld kan worden vastgesteld in een materiaal.

Voorbeelden:

* geluid in lucht vs. water: Geluid reist veel sneller in water dan in lucht omdat water dichter en elastischer is.

* Licht in vacuüm versus glas: Licht reist langzamer in glas dan in een vacuüm omdat de permeabiliteit en de permittiviteit van het glas het vertragen.

Belangrijke opmerking: De snelheid van het licht in een vacuüm is een fundamentele constante, ongeveer 299.792.458 meter per seconde. Dit is het snelste dat alles kan reizen. De snelheid van het licht * kan echter * veranderen als deze door verschillende materialen gaat.