Hier is een uitsplitsing van de belangrijkste elementen van plaattektoniek:

* de structuur van de aarde: De buitenste laag van de aarde, de lithosfeer genoemd, wordt onderverdeeld in grote, rigide stukken die tektonische platen worden genoemd. Deze platen zweven op een gedeeltelijk gesmolten laag genaamd de asthenosfeer.

* Plaatbeweging: Deze platen bewegen voortdurend, aangedreven door convectiestromen in de mantel. Deze stromingen worden veroorzaakt door warmte van de kern van de aarde.

* Plaatgrenzen: Waar borden elkaar ontmoeten, zijn er drie hoofdtypen grenzen:

* uiteenlopende grenzen: Borden gaan uit elkaar en creëren nieuwe korst (zoals bij mid-ocean richels).

* convergente grenzen: Platen botsen, resulterend in subductie (één plaat die onder de andere schuift), berggebouw of vulkanische activiteit.

* transformeer grenzen: Platen glijden horizontaal langs elkaar en veroorzaken aardbevingen.

Belangrijkste kenmerken en fenomenen uitgelegd door plaattektoniek:

* Continentale drift: De theorie van continentale drift, voorgesteld door Alfred Wegener in het begin van de 20e eeuw, werd later opgenomen in plaattektoniek om uit te leggen hoe continenten meer dan miljoenen jaren zijn verhuisd.

* Bergvorming: De botsing van platen bij convergente grenzen kan bergketens zoals de Himalaya creëren.

* vulkanen: Veel vulkanen worden gevormd aan convergente grenzen, waar subductie magma naar het oppervlak brengt.

* aardbevingen: De beweging van platen langs breuklijnen bij transformatiegrenzen is de primaire oorzaak van aardbevingen.

Plaattektoniek is een verenigende theorie die een breed scala aan geologische fenomenen verklaart. Het is een fundamenteel concept in de aardewetenschap.