Deze aanduiding werd voor het eerst gebruikt door James Clerk Maxwell in zijn beroemde vergelijkingen die elektromagnetische straling beschrijven. Hij herkende dat licht een vorm was van elektromagnetische straling en hij gebruikte c om de snelheid weer te geven waarmee het reist.

Deze notatie is op grote schaal aangenomen door natuurkundigen en blijft het standaardsymbool voor de snelheid van het licht tot op de dag van vandaag.