Een elektromagnetische golf is een soort energie die door de ruimte reist in de vorm van trillende elektrische en magnetische velden. Wanneer een geladen deeltje versnelt of trilt, ontstaat er een verstoring in het elektrische veld eromheen. Deze verstoring plant zich met de snelheid van het licht door de ruimte voort en veroorzaakt daarbij ook een verstoring in het magnetische veld. De elektrische en magnetische velden staan ​​loodrecht op elkaar en reizen samen door de ruimte in de vorm van een golf.

De golflengte van een elektromagnetische golf is de afstand tussen twee aangrenzende pieken of dalen van de golf, en de frequentie van de golf is het aantal pieken of dalen die elke seconde een bepaald punt in de ruimte passeren. De snelheid van een elektromagnetische golf is gelijk aan het product van zijn golflengte en zijn frequentie.

Elektromagnetische golven omvatten een breed frequentiebereik, van extreem lage frequenties (ELF) tot extreem hoge frequenties (EHF). ELF-golven hebben golflengten die langer zijn dan 10 kilometer, terwijl EHF-golven golflengten hebben die korter zijn dan 1 millimeter. Het menselijk oog kan alleen elektromagnetische golven zien met een golflengte tussen ongeveer 400 en 700 nanometer, wat het zichtbare spectrum is.

Elektromagnetische golven worden voor verschillende doeleinden gebruikt, waaronder communicatie, navigatie en medische beeldvorming. Radiogolven worden gebruikt voor AM- en FM-radio-uitzendingen, maar ook voor mobiele telefoons en Wi-Fi. Magnetrons worden gebruikt voor het koken van voedsel, het verwarmen van huizen en het communiceren met satellieten. Infraroodgolven worden gebruikt voor nachtkijkers, warmtebeeldcamera's en afstandsbedieningen. Ultraviolette golven worden gebruikt voor zonnebanken, zonnelampen en waterzuivering. Röntgenstralen worden gebruikt voor medische beeldvorming en veiligheidsonderzoek. Gammastraling wordt gebruikt voor de behandeling van kanker, het bewaren van voedsel en industriële radiografie.