Hier is hoe het werkt:

1. Elektronentransportketen: De elektronentransportketen is een reeks eiwitcomplexen ingebed in het binnenste mitochondriale membraan (bij eukaryoten) of het celmembraan (bij prokaryoten).

2. Elektronenbeweging: Hoogenergetische elektronen, afkomstig van de afbraak van voedselmoleculen (zoals glucose), worden langs de keten van het ene eiwitcomplex naar het volgende doorgegeven.

3. Protonpompen: Terwijl elektronen door de keten bewegen, verliezen ze energie. Deze energie wordt gebruikt om protonen (H+) uit de mitochondriale matrix (of het cytoplasma) door het binnenste mitochondriale membraan (of het celmembraan) naar de intermembraanruimte (of buiten de cel) te pompen.

4. Protongradiënt: Door dit pompen ontstaat een concentratiegradiënt van protonen, met een hogere concentratie in de intermembrane ruimte (of buiten de cel) dan in de matrix (of cytoplasma). Deze gradiënt vertegenwoordigt opgeslagen energie.

5. ATP-synthese: De protongradiënt drijft het enzym ATP-synthase aan, dat de energie gebruikt die in de gradiënt is opgeslagen om ADP en anorganisch fosfaat om te zetten in ATP, de primaire energievaluta van cellen.

Dus in wezen voeden de hoogenergetische elektronen het protonpompproces, en de resulterende protongradiënt wordt benut om ATP te genereren.