Het aantal organismen is kleiner op hogere niveaus van een energiepiramide vanwege de 10% regel . Deze regel stelt dat slechts ongeveer 10% van de energie van het ene trofisch niveau wordt overgebracht naar het volgende hogere niveau . De rest van de energie gaat verloren als warmte tijdens het metabolisme of wordt gewoon niet geconsumeerd door het volgende niveau.

Dit is waarom dit leidt tot minder organismen op hogere niveaus:

* minder energie beschikbaar: Elk niveau heeft aanzienlijk minder energie beschikbaar dan het niveau eronder.

* minder ondersteund personen: Met minder energie beschikbaar, kunnen minder personen worden ondersteund op hogere trofische niveaus.

* groter formaat: Roofdieren zijn meestal groter dan hun prooi, en grotere organismen vereisen meer energie om zichzelf te onderhouden.

Voorbeeld:

Stel je een eenvoudige voedselketen van gras, sprinkhanen en vogels voor.

* gras (producenten): Ze vangen energie van de zon en hebben de meeste energie beschikbaar.

* Grasshoppers (primaire consumenten): Ze eten het gras, maar krijgen slechts ongeveer 10% van de energie van het gras. Dit betekent dat er minder sprinkhanen kunnen zijn dan grasplanten.

* vogels (secundaire consumenten): Ze eten de sprinkhanen, maar nogmaals, krijgen slechts ongeveer 10% van de energie van de sprinkhaan. Dit betekent dat er nog minder vogels kunnen zijn dan sprinkhanen.

Dit patroon gaat verder met de voedselketen, met minder en minder personen op elk hoger niveau vanwege de afnemende beschikbare energie. Dit is de reden waarom energiepiramides meestal de vorm hebben van een piramide, met een brede basis (producenten) en een smalle top (toproofdieren).