De energie die is opgeslagen in fossiele brandstoffen werd lang geleden door planten uit zonlicht gehaald. Gedurende miljoenen jaren stierven deze planten, zonken en werden diep onder het aardoppervlak begraven. De hitte en chemische processen die door de extreme ondergrondse druk werden gecreëerd, transformeerden dode planten in fossiele brandstoffen, zoals steenkool, olie of aardgas.

Zoals de naam al aangeeft, zijn fossiele brandstoffen overblijfselen van oude organismen die miljoenen jaren geleden leefden en stierven. Wanneer ze worden gewonnen en gebruikt in processen zoals verbranding of verbranding, geven deze brandstoffen de opgeslagen energie vrij in de vorm van warmte en kracht. Dit proces is een voorbeeld van chemische energieconversie, waarbij de moleculaire bindingen in de brandstofmoleculen energie opslaan en vrijgeven bij verbranding met zuurstof.

De koolstofatomen in gefossiliseerde planten reageren tijdens de verbranding met zuurstof, waarbij kooldioxide en water als bijproducten vrijkomen. Als gevolg hiervan komen bij de verbranding van fossiele brandstoffen grote hoeveelheden energie vrij die vastzitten in hun chemische bindingen, waardoor transport, elektriciteitsopwekking en andere industriële processen mogelijk zijn.