Elektriciteit wordt in een elektrolyt geleid door de beweging van ionen. Een elektrolyt is een stof die, wanneer opgelost in water, dissocieert in ionen, waardoor een oplossing ontstaat die elektriciteit kan geleiden. Ionen zijn elektrisch geladen atomen of moleculen die vrij kunnen bewegen. Wanneer een elektrolyt in een circuit wordt geplaatst, worden de positief geladen ionen aangetrokken door de negatieve elektrode en worden de negatief geladen ionen aangetrokken door de positieve elektrode. Deze beweging van ionen creëert een elektrische stroom.

Veel voorkomende elektrolyten zijn zouten, zuren en basen. Wanneer natriumchloride (NaCl) bijvoorbeeld in water wordt opgelost, valt het uiteen in natriumionen (Na+) en chloride-ionen (Cl-). De natriumionen worden aangetrokken door de kathode (negatieve elektrode) en de chloride-ionen worden aangetrokken door de anode (positieve elektrode). Deze beweging van ionen creëert een elektrische stroom in de oplossing.

De geleidbaarheid van een elektrolyt hangt af van de concentratie van ionen in de oplossing. Hoe hoger de concentratie van ionen, hoe groter de geleidbaarheid van de oplossing. De temperatuur van de oplossing heeft ook invloed op de geleidbaarheid; een temperatuurstijging verhoogt de geleidbaarheid van een elektrolytoplossing doordat de ionen sneller bewegen.