Door de EU gefinancierde onderzoekers hebben nauwkeurige geografische gegevens kunnen verzamelen door het gebruik van drones, remote sensing en 360-graden camera's om digitale 3D-modellen van spoorlijnen te leveren. Dit zal spoor- en infrastructuurbedrijven helpen bij het beoordelen van sporen gedurende hun hele levenscyclus.

Het door de EU gefinancierde Skylynx-project (Upgrading Railways from the Air) heeft de voordelen onderstreept van de digitalisering van het Europese spoorwegnet. Door kosteneffectiever te richten op het onderhoud van activa langs de lijn, de noodzaak om werknemers in gevaar te brengen wordt verminderd, waardoor operators personeel kunnen toewijzen aan waardevollere taken. Ook kan de inzet van assets efficiënter worden gepland.

"Spoorvervoerders hebben in het verleden de spoorcorridor gevisualiseerd met behulp van papieren en technische tekeningen, " legt projectcoördinator Jorge Lopez-Sanchez van SigmaRail in Spanje uit. "Wat we in plaats daarvan voorstellen, is zoiets als een Google Maps-app voor spoorwegen. Foto's worden gemaakt met een drone, met 3D 'street views' bereikt door middel van 3D-camera's. Onze Sigma-Q-technologie tagt ook activa en relevante informatie die nuttig zal zijn voor het ontwerp, exploitatie en onderhoud van sporen."

Het geheime succes van Europa

Een belangrijk doel van het project was het faciliteren van de efficiënte uitrol van het European Railway Traffic Management System (ERTMS), een relatief onbekend Europees succesverhaal, volgens Lopez-Sanchez. "Vóór ERTMS, elk Europees land had zijn eigen signaleringssysteem, ' legt hij uit. 'Dit betekende dat als je bijvoorbeeld een trein van Londen naar Amsterdam wilde sturen, je moest ofwel overstappen of treinen uitrusten met meerdere signaleringsapparatuur, wat duur of traag is. Zo ontstond het idee om één enkel systeem in heel Europa te creëren."

ERTMS is nu Europa's de facto standaard signaleringssysteem, en voor nieuwe lijnen die in Europa worden aangelegd, er is geen alternatief. ERTMS is ook een wereldwijd succes geworden, en wordt ingezet in onder meer Saoedi-Arabië, Australië en Mexico.

De inzet van ERTMS blijft echter een uitdaging. Europa's erfenis van meerdere automatische treinbeveiligingssystemen heeft de vooruitgang vertraagd en vergde enorme politieke inspanningen om overeenstemming te bereiken over een systeem dat geschikt is voor alle EU-lidstaten. Lopez-Sanchez wijst ook op de technische uitdagingen bij het creëren van een systeem dat echt functioneel is in alle EU-lidstaten, evenals het inzetten van geavanceerde systemen langs oude spoorlijnen.

Digitalisering spoornetwerken

Het verzamelen van gegevens over de toestand van deze lijnen is daarom cruciaal. "De inzet van geavanceerde signaleringssystemen zoals ERTMS vereist dat operators de exacte locatie weten van veiligheidsgerelateerde railactiva zoals seinen en gevarenpunten, " legt Lopez-Sanchez uit. "Je kunt je voorstellen dat een systeem dat is ontworpen om duizenden mensen te vervoeren met een snelheid tot 350 km/u een hoge mate van nauwkeurigheid vereist."

Dit was het uitgangspunt van het Skylynx-project; het toepassen van geavanceerde technologie om de digitale modellen van spoorcorridors te ontwikkelen. "De voordelen voor de industrie zijn enorm, " zegt Lopez-Sanchez. "Werknemers hoeven bijvoorbeeld geen gegevens van de sporen te verzamelen, omdat deze taak kan worden uitgevoerd met behulp van drones. Dit zal de veiligheid aanzienlijk verbeteren. Spoorwegmaatschappijen kunnen snel lijnen identificeren die onderhoud nodig hebben, tijd en geld besparen. Aan het einde van de dag, operationele efficiëntie zal zich vertalen in lagere kosten voor het grote publiek."