* Oppervlakteactieve stoffen: Dit zijn de primaire reinigingsmiddelen. Ze verlagen de oppervlaktespanning van water, waardoor het binnendringt en vuil en vet verwijdert. Gebruikelijke voorbeelden zijn onder meer alkylbenzeensulfonaten, lineaire alkylsulfonaten en alcoholethoxylaten.

* Bouwers: Deze versterken de reinigende kracht van de oppervlakteactieve stoffen. Ze kunnen water verzachten, de alkaliteit verhogen of andere voordelen bieden. Veel voorkomende builders zijn onder meer fosfaten, carbonaten en zeolieten.

* Enzymen: Deze breken specifieke soorten vlekken af, zoals eiwitten (proteasen), vetten (lipasen) en zetmeel (amylasen).

* Blekmiddelen: Deze verwijderen vlekken door oxidatie. Veel voorkomende bleekmiddelen zijn onder meer chloorbleekmiddel (natriumhypochloriet) en zuurstofbleekmiddel (natriumpercarbonaat).

* Verhelderende middelen: Deze zorgen ervoor dat stoffen er witter uitzien door UV-licht te absorberen en dit opnieuw uit te zenden als blauw licht.

* Geuren: Deze voegen een aangename geur toe aan het wasmiddel.

* Kleurstoffen: Deze geven het wasmiddel zijn kleur.

De specifieke chemische formule van een wasmiddel hangt af van het beoogde gebruik ervan (bijvoorbeeld wasmiddel, afwasmiddel, handzeep).

Hier is een voorbeeld van een vereenvoudigde formule voor een veelgebruikt wasmiddel:

* Oppervlakteactieve stof: Natriumdodecylbenzeensulfonaat (C18H29SO3Na)

* Bouwer: Natriumtripolyfosfaat (Na5P3O10)

* Enzym: Protease

* Blekmiddel: Natriumpercarbonaat (2Na2CO3·3H2O2)

* Verhelderend middel: Dinatrium-4,4'-bis(2-sulfostyryl)bifenyl

Belangrijke opmerking: Dit is slechts een vereenvoudigd voorbeeld. Echte wasmiddelformules zijn veel complexer en kunnen sterk variëren.