Vóór de uitvinding van synthetische kleurstoffen waren mensen voor hun kleurstoffen afhankelijk van natuurlijke bronnen. Hier volgt een overzicht van de meest voorkomende bronnen:

Plantaardige kleurstoffen:

* Wortels en schors: Deze leverden sterke kleuren op, zoals rood, bruin, geel en zwart. Voorbeelden hiervan zijn meekrapwortel (rood), blokhout (paars), eikenschors (bruin) en walnootschelpen (bruin).

* Bloemen en fruit: Deze boden levendige kleuren, vaak lichtere tinten. Voorbeelden hiervan zijn saffloer (geel), indigo (blauw), granaatappel (rood) en bessen (verschillende kleuren).

* Bladeren en stengels: Deze leverden meer gedempte kleuren op. Voorbeelden hiervan zijn wede (blauw), henna (roodbruin) en kurkuma (geel).

Dierlijke kleurstoffen:

* Insecten: Deze leverden enkele zeer waardevolle kleurstoffen op. Cochenillekevers produceerden een schitterende karmozijnrode kleur, en kermes-insecten leverden een dieprode kleur op.

* Weekdierschelpen: Paarse kleurstof werd gewonnen uit de murex-slak, een beroemd duur en arbeidsintensief proces.

* Andere dierlijke bronnen: Sommige kleurstoffen zijn afkomstig uit bronnen zoals het bloed van dieren (rood), of zelfs uit uitwerpselen (zoals sepia-inkt).

Op mineralen gebaseerde kleurstoffen:

* Ertsen en mineralen: Sommige pigmenten werden verkregen door het vermalen van mineralen, zoals oker (geel, bruin en rood), omber (bruin) en kopergroen (groen).

Belangrijke opmerkingen:

* Verscheidenheid en locatie: De specifieke gebruikte kleurstoffen varieerden sterk, afhankelijk van de geografische locatie en de beschikbare hulpbronnen.

* Complexiteit en vaardigheid: Verven was een complex proces dat aanzienlijke vaardigheden en kennis vereiste om de gewenste kleuren en duurzaamheid te bereiken. Bij de verftechnieken waren beitsen betrokken (chemicaliën die ervoor zorgen dat de kleurstof zich aan de stof hecht), natuurlijke remedies voor kleurvastheid en kennis van hoe specifieke kleurstoffen zich gedroegen.

* Culturele betekenis: Veel kleurstoffen hadden een culturele en religieuze betekenis en werden vaak gebruikt om de sociale status of religieuze overtuigingen te symboliseren.

De uitvinding van synthetische kleurstoffen halverwege de 19e eeuw bracht een revolutie teweeg in de wereld van kleur. Deze kleurstoffen waren helderder, consistenter en vaak goedkoper dan natuurlijke kleurstoffen, wat leidde tot een breed scala aan nieuwe kleuren en patronen. Natuurlijke kleurstoffen worden echter nog steeds in bepaalde contexten gebruikt, zoals in traditioneel textiel en duurzame mode.