Dit is waarom:

* atomen zijn de bouwstenen: Alle materie bestaat uit atomen.

* atomen worden herschikt, niet vernietigd: In een chemische reactie worden atomen eenvoudig herschikt in verschillende combinaties, waardoor nieuwe moleculen worden gevormd. Er zijn geen atomen verloren of gewonnen tijdens het proces.

* massa blijft constant: Omdat dezelfde atomen voor en na de reactie aanwezig zijn, blijft de totale massa van het systeem constant.

Voorbeeld:

Beschouw de reactie van waterstofgas (H₂) met zuurstofgas (O₂) om water te vormen (H₂o):

2h₂ + o₂ → 2h₂o

* reactanten: 2 moleculen van waterstof (elk 2 uur atomen) en 1 molecuul zuurstof (2 O -atomen).

* Producten: 2 watermoleculen (2 uur atomen en elk 1 O atoom).

Het totale aantal waterstof- en zuurstofatomen blijft voor en na de reactie hetzelfde. Daarom is de totale massa van de producten (water) gelijk aan de totale massa van de reactanten (waterstof en zuurstof).

Uitzonderingen:

Hoewel de wet van het behoud van massa een fundamenteel principe is, zijn er enkele situaties waarin het lijkt te worden geschonden:

* Nucleaire reacties: Bij nucleaire reacties kan materie worden omgezet in energie (zoals bij nucleaire splijting of fusie).

* Systemen openen: Als een reactie optreedt in een open systeem waar materie kan ontsnappen (bijvoorbeeld gassen die worden vrijgegeven), lijkt de gemeten massa van de producten misschien minder dan de reactanten.

In de meeste dagelijkse chemische reacties houdt de wet van het behoud van massa echter waar, zodat de massa van de producten altijd gelijk is aan de massa van de reactanten.