Deze eencellige organismen, ook bekend als blauwgroene algen, evolueerden ongeveer 3,5 miljard jaar geleden en waren de eerste organismen die zuurstof produceren door fotosynthese.

Vóór cyanobacteriën was de atmosfeer van de aarde grotendeels verstoken van zuurstof. De zuurstof geproduceerd door cyanobacteriën bouwde geleidelijk op in de atmosfeer gedurende miljoenen jaren, wat uiteindelijk leidt tot de zuurstofrijke atmosfeer die we vandaag hebben.