Dit is waarom:

* Atomisch nummer: Het atoomnummer definieert het element. Het is het aantal protonen in de kern. Alle atomen van hetzelfde element hebben hetzelfde atoomnummer.

* neutronen: Het aantal neutronen in een atoom kan variëren. Deze variatie creëert isotopen.

* Massienummer: De som van protonen en neutronen in de kern wordt het massagummer genoemd. Aangezien isotopen verschillende aantallen neutronen hebben, hebben ze ook verschillende massagummers.

Voorbeeld: Carbon-12 en carbon-14 zijn isotopen van koolstof. Ze hebben allebei 6 protonen (atoomnummer =6) maar koolstof-12 heeft 6 neutronen terwijl koolstof-14 8 neutronen heeft.