Er is geen universeel afgesproken set van "vier" kenmerken van het leven. Wetenschappers zijn het echter over het algemeen eens over een reeks kerneigenschappen die iets als leven definiëren. Hier is een uitsplitsing van enkele belangrijke kenmerken:

Essentiële kenmerken:

* organisatie: Levende wezens zijn sterk georganiseerd, met gespecialiseerde structuren op verschillende niveaus (van cellen tot orgaansystemen).

* metabolisme: Levende organismen voeren chemische reacties uit om energie te verkrijgen en te gebruiken, moleculen op te bouwen en op te splitsen en hun interne omgeving (homeostase) te behouden.

* Groei en ontwikkeling: Levende dingen groeien en ontwikkelen zich in de loop van de tijd, volgens een specifiek patroon en toenemen in complexiteit.

* aanpassing/evolutie: Levende organismen passen zich aan aan hun omgeving over generaties door natuurlijke selectie, wat leidt tot veranderingen in hun genetische make -up en kenmerken.

* Reactie op stimuli: Levende organismen reageren op veranderingen in hun omgeving (zoals licht, temperatuur of chemicaliën).

* reproductie: Levende organismen produceren nakomelingen en zorgen voor de voortzetting van hun soort.

Belangrijke opmerking: Deze kenmerken sluiten elkaar niet uit en elkaar overlappen vaak. Sommigen kunnen beweren dat bepaalde kenmerken fundamenteler zijn dan andere. Uiteindelijk is het bepalen of iets "leeft" inhoudt dat een combinatie van deze eigenschappen wordt overwogen.

Waarom er geen vaste "vier" is:

Het concept van het leven is complex en veelzijdig. Hoewel de kerneigenschappen zijn overeengekomen, is er geen enkele, definitieve lijst die iedereen accepteert. Het specifieke nummer en de details kunnen variëren afhankelijk van de wetenschappelijke context en het perspectief.